芒种前的清晨，天刚蒙蒙亮，东方天际才泛起一抹浅淡的鱼肚白。田埂上、菜叶上还挂着密密麻麻的露水，晶莹剔透，像撒了一地的碎钻，被清晨的微光一照，泛着细碎的光晕。风里带着泥土的腥气和蔬菜的清新，凉丝丝地扑在脸上，舒服得让人忍不住深吸一口气。

沈甜柚挎着个竹编小篮，脚步轻快地进了自家的茄子地。竹篮边缘还沾着几片翠绿的生菜叶，是今早从菜园边随手摘的。她穿着件洗得发白的青布短褂，裤脚挽到膝盖，露出一截结实匀称的小腿，脚下的布鞋踩在沾着露水的田埂上，发出轻微的“咯吱”声。

昨夜后半夜，村东头巡夜的老黄狗叫得格外凶，此起彼伏的，吵得她没睡安稳。自家这菜园可不一般，尤其是那片刚育成的“紫玉长茄”，那可是她耗费了三年功夫，用西域传来的细长茄种和本地的圆茄反复杂交，淘汰了无数不良株才培育出来的宝贝品种。这种茄子不仅果皮紫亮油润，口感细腻无渣，一根还能长到小臂那么长，产量更是普通茄子的两倍多，是她打算接下来推去镇上售卖、给家里添进项的重头戏。

一想到这儿，沈甜柚就忍不住加快了脚步，目光紧紧盯着自家茄子地的篱笆墙。果不其然，走到菜地东南角时，她的心“咯噔”一下沉了下去——那圈用竹子和荆棘扎成的篱笆，被人硬生生扒开了一个豁口，豁口边缘的竹子还在微微晃动，显然是刚被破坏没多久。再看地上，几串陌生的鞋印清晰地印在湿润的泥土里，鞋印偏大，纹路规整，不像是村里乡亲们常穿的粗布鞋印。

“好家伙，还真有人敢来偷我的宝贝茄子！”沈甜柚咬了咬下唇，眼神瞬间变得凌厉起来。她把竹篮往田埂边一放，撸了撸袖子，顺着那串鞋印就往菜地深处追了过去。

菜地被打理得井井有条，一畦畦的蔬菜长势喜人。翠绿的黄瓜藤顺着竹竿爬上架子，结出的小黄瓜顶着嫩黄的花，挂在藤上晃悠；紫色的茄子花星星点点，藏在宽大的叶片间；还有那片辣椒试验田，枝叶繁茂，挂满了大大小小的青辣椒，有的刚长成型，有的已经开始泛出淡淡的红晕。

沈甜柚绕过爬满黄瓜藤的架子，刚拐过一个弯，就瞥见前方不远处有个穿靛蓝粗布衣的背影。那人微微弯腰，正蹲在她的辣椒试验田里，一只手在辣椒枝叶间摸索着，动作鬼鬼祟祟的，一看就没干好事。

“站住！你在这儿干什么！”沈甜柚怒喝一声，顺手拎起田埂边自己的竹篮，朝着那个背影就冲了过去。竹篮里还装着她早上摘的几个小番茄，随着她的跑动，在篮子里滚来滚去，发出“咚咚”的轻响。

那男人显然没料到会突然有人冲出来，吓得浑身一哆嗦，猛地转过身来。沈甜柚这才看清，他是个中年男人，眉眼长得倒是周正，鼻梁挺直，下颌线清晰，透着一股不怒自威的气度。可他此刻眉头紧锁，眼神躲闪，手里还紧紧攥着一把刚摘下来的青辣椒，那偷偷摸摸的架势，怎么看都像是个偷菜贼。

“好你个偷菜贼！胆子也太大了！我这辣椒还没红透呢，你就敢下手！”沈甜柚越说越气，脚步不停，继续朝着男人冲过去。这辣椒可是她用蜀椒和西域胡椒杂交培育的第三代品种，辣度远超普通辣椒，她还没来得及做最终的口感测试，居然就被人捷足先登了。

“等等，姑娘，你误会了，我不是……”男人急忙开口解释，语气带着几分急切。可他的话还没说完，沈甜柚的竹篮已经带着风声砸了过来。

男人反应倒是挺快，下意识地侧身一躲，竹篮擦着他的肩膀飞了过去，“哐当”一声砸在旁边的菜畦里，里面的小番茄滚了一地。他虽然躲过了竹篮，脚下却没站稳，踩到了一片被露水打湿的菜叶上，“滋溜”一下滑了出去，踉跄着朝着菜地旁边的猪圈方向退去。

沈甜柚见状，哪里肯放过他。她眼疾手快地抄起墙角立着的一把竹耙，这竹耙齿尖锋利，是她平日里翻地、松土用的家伙什。她握着竹耙柄，迈开步子就追：“偷到我家试验田来了！你知道我这辣椒多金贵吗？这可是我培育了三年的品种，金贵着呢！今天不把话说清楚，你别想走！”

男人被追得狼狈不堪，一边后退一边还在试图解释：“姑娘，你听我解释，我真不是偷菜的，我是来……”

可沈甜柚根本不听他的辩解，一心只想着抓住这个偷菜贼。男人退到猪圈门口时，脚下突然一空，竟是被猪圈门槛绊了一下。他惊呼一声，身体失去平衡，真的一头扎进了猪圈里。

圈里养着一头壮硕的大花猪，正趴在地上打盹。被这突如其来的动静吓了一跳，“哼哧”一声猛地爬起来，不满地朝着男人拱了拱鼻子。男人脚底下还没站稳，又踩到了一团软乎乎、黏腻腻的东西——是昨夜家里人没来得及清理的发酵豆渣饲料。只听“噗叽”一声沉闷又恶心的声响，他整个人四仰八叉地摔在了猪槽旁边，身上的靛蓝衣摆瞬间糊满了黑褐色的豆渣，还有几滴溅到了他的脸上。

沈甜柚举着竹耙，气喘吁吁地冲进猪圈，看到眼前这滑稽又狼狈的场景，也瞬间愣住了。她原本满肚子的火气，看到男人这副模样，竟莫名地消了大半。

男人挣扎着想要起身，可手一撑地面，又结结实实地按进了一滩新鲜的猪粪里。他“哎哟”一声，脸上的表情别提多精彩了，又气又急又无奈。猪圈角落里，那头老母猪带着一窝刚满月的小猪崽，好奇地探着小脑袋，睁着圆溜溜的小眼睛，打量着这个突然闯进来的“不速之客”，时不时还发出几声“哼哼”的叫声。

“我、我真不是贼……”男人苦着脸，缓缓举起自己那只沾满了猪粪和豆渣的手，语气里满是委屈，“我是来……我是来看看的。”

“来看看？来看看需要偷偷摸摸地扒开篱笆，还摘我的辣椒吗？”沈甜柚依旧气鼓鼓的，可看着他摔得实在狼狈，脸上、身上全是污秽，又有点心软。她放下手里的竹耙，从腰间抽出一块叠得整齐的旧帕子，递了过去：“擦擦吧。我看你长得挺体面一人，怎么偏偏干这种偷鸡摸狗的事儿？”

男人接过帕子，先是擦了擦脸上的豆渣，擦着擦着，忽然“噗嗤”一声笑了出来。这笑声来得突然，带着几分释然，又带着几分无奈。他收起帕子，从怀里掏出一块巴掌大的令牌，递到沈甜柚面前。

那令牌是纯金打造的，在昏暗的猪圈里泛着温润而耀眼的光。沈甜柚眯着眼睛仔细一看，令牌正面赫然刻着四个大字——“如朕亲临”！那字迹苍劲有力，带着一股威严之气，绝非普通工匠所能雕刻。

“陛、陛……陛下？”沈甜柚的眼睛瞬间瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，手里的竹耙“哐当”一声掉在地上，发出沉重的声响。她脑子“嗡嗡”作响，双腿一软，下意识地就想跪下去行礼。

“别跪！别跪！”庆德帝见状，手疾眼快地伸手托住了她的胳膊。可他自己脚下也没站稳，刚托住沈甜柚，就踉跄了一下，鞋底又带起一坨黑乎乎的豆渣，溅到了自己的裤腿上。他苦笑着指了指自己满身的狼藉，无奈地说道：“你看看朕这副尊容，浑身上下不是猪粪就是豆渣，哪里还像个皇帝？可受不起你这大礼。”

沈甜柚这才反应过来，眼前这个浑身污秽、被自己当成偷菜贼追了半亩地的男人，竟然是当今大梁的天子！她吓得浑身僵硬，站在原地一动也不敢动，脸涨得像个熟透的番茄，连话都说不出来了。

庆德帝见她这副模样，忍不住又笑了起来。他解释道：“朕也是听太后念叨，说你这丫头有本事，种出了能生吃的萝卜，口感清甜，还带着点脆劲儿。朕一时兴起，就想偷偷来看看你的菜园子，没成想刚进菜地，就被你当成偷菜贼给追了这么久，最后还栽进了这猪圈里，真是丢人丢到家了。”

他低头看了看自己那只沾满猪粪的手，又看了看面前满脸通红、手足无措的沈甜柚，忽然开怀大笑起来，笑声爽朗，完全没有了皇帝的威严，反倒像是个亲切的长辈：“你这丫头，性子倒是烈得很，追打得朕可真够凶的！”