“养颐堂从岭南运送黄金灿，途中遭遇大雨，耽误了行程。可宫宴之期已定，不敢延误，臣妾一心想替外祖争回颜面，情急之下，便从别家药铺，高价购买了上品陈皮。”
“这家商号在京中颇有名望，常供朝中大臣及宫中后妃用药。为防同行相忌，臣妾特意请求户部尚书府王夫人代为采买，宁出双倍价钱，只求买到真正的上品。想着若真是上品，虽不及黄金灿，用来烹饪进贡的膳食也并无不妥。”
说到这，夏若初故意看一眼柳氏逐渐变色的面孔，声音里带着几分悔恨。
“原想着等黄金灿运到，再请太后和太医院一同品鉴。若品阶果真不如人意，养颐堂甘愿退出遴选，潜心精进；若品阶更高，自然应以最好的进献天家。”
她说完，深深伏身叩首。
“没想到被人蒙骗，竟是连二等品都不如。此事终究是臣妾思虑不周，请太后责罚。”
丽妃听到户部尚书府四字，心头微微一动。
前些时候夏文泽在赌坊闹出的丑闻，满京城都传遍了，连她也听了一耳朵。
又见柳氏的目光有些发直，眼底分明藏着慌乱。
丽妃故作惊讶：“听说户部尚书夫人王氏确实曾经高价求购极品陈皮，说是给府中老夫人治咳嗽用，还特意找了亲家帮忙……”
她目光落在柳氏身上。
“和户部尚书府议亲的，那不就是永宁侯府吗？
柳氏面色灰败，强撑道：“婚约已解除，夏府与尚书府早无瓜葛，绝没有这回事！肃王妃不念亲情，试图以这番说辞栽赃夏府，难道不怕天下人唾弃？”
夏若初嘴角微微一弯。
“你跟我谈亲情？从我被送去栖云观那日起，与夏府便再无亲情可言了。”
她转向太后，语气恭敬。
“尚书府购买陈皮的票根还在，上有尚书夫人亲笔签字。”
“尚书府的购货收据，日期也在婚约解除之前，柳氏亲自送货上门。尚书夫人可以作证，养颐堂取回的正是同一批陈皮。”
柳氏一时语塞。
太后听后，只对夏若初说：“你且起来说话。”
随即目光严厉地扫向查验官。
“同一批陈皮，为何广和安的是上品，养颐堂的却连二等都够不上？”
那官员扑通跪地，浑身发抖。“太后饶命，臣……臣再去查……”
“实情就是，有人收了银两，替人卖命。”夏若初接过话头，“只是你没想到，两边进贡的本就是同一批货。惊不惊喜？意不意外？”
她看着柳氏，甜美一笑。
那笑意落在柳氏眼里，像一根针直戳进心里。
柳氏慌忙跪地，“太后明鉴！我实在不知肃王妃所指何意，广和安的陈皮，便是整个临安城最好的！”
这局面来得猝不及防，柳氏牙都快咬碎了。
她万万没料到，夏若初竟从那么早时候，就为她设下圈套。
原本以为那只是针对夏文泽的算计，没想到是个连环计。
接近尚书府，获得王夫人信任，建议王夫人找上品陈皮给婆婆调理身体，最后证明养颐堂取走的是同一批陈皮。
一桩桩，一件件，夏若初早就布下了诱饵。
偏偏她还无法申辩，尚书府的陈皮翻出来一验便知，的确够不到上品的资格。
只听夏若初正色道，“太后，皇商遴选尚未结束，养颐堂仍未呈上真正参选的货品。我已命人快马加鞭，沈家古法秘制黄金灿很快便会送到。”
“既有新鲜的药材和食材，臣妾愿将功赎罪，亲自为太后备膳，以尽孝心！”
“小娘届时也一同品尝吧。”夏若初和气地笑着，走到柳氏身边。
俯身时，面色沉下来，低声道，“脏水泼自己身上滋味如何？要怨，就怨你自己长期以次充好，咎由自取。”
柳氏嘴角却浮起一丝诡异的笑意。
“你当我是这样好欺负的？难道我便没有防备，没有留后手吗？”
夏若初微微一怔，面色微变。
人往往就是如此，她放了条长线，步步为营，却可能忽略了眼前的风险。
柳氏露出温婉得体的笑容，“那就请肃王妃让我见识见识。若是呈不上来，你便坐实了这欺君之罪。
后半句很小声，仅让夏若初听见。
“我倾尽全力，也不会让你的人踏进这道宫门！”
夏若初脊背一凉。
她当真低估了这个女人的狠辣。
她一直以自己的底线去揣测别人，有的事情她怎样都做不出，便也设想不到对方会赶尽杀绝。
柳氏显然为了达到目的，不惜血溅三尺，不惜残害无辜。
看守库房的店员有危险！
夏若初霍然回身：“太后！恳请调皇城司护卫相助，容我出宫，晚了就来不及了。”
太后还没来得及开口，殿外便有内侍求见。
太后准了，来人身着内侍袍服，夏若初却一眼看见，他手中捧着的一只红木匣子。
“奴婢内侍省都知陈礼，奉肃王殿下之命，特为王妃送古法陈皮黄金灿入宫。”
“肃王殿下已将意图纵火、杀人劫货的贼人尽数拿下，送交大理寺严审。主谋何人，不日便知。”
殿中众人俱是一怔。
霎那间，柳氏面色苍白，脚下踉跄两步，夏兰萱忙伸手扶住。
夏若初立时回想起来，陈礼，萧承翊临行前叮嘱过的名字，便有一个是他。
她耳边嗡嗡作响，一颗心扑通扑通跳得飞快。
萧承翊不是一早就带兵出城了吗，他怎么会来？
“肃王殿下让奴婢给王妃带句话。”陈礼走近，轻咳一声，“这个……”
“小猫崽咬人没力气，须一击即中，不可留情，不留后患。”
夏若初面色一红。这让人传的什么怪话嘛。
渐渐地，她心中涌动一丝甜意，又隐隐生出敬畏。
一击即中，不可留情，不留后患。
萧承翊这是在提醒她。
这是他一贯的风格，他知道那是夏若初想不到，做不到的事情。
出兵之际，他仍在担心她。
陈礼又笑道：“肃王殿下请王妃速速料理完手头之事，到宫门外一见。殿下即刻要带兵出城，要与王妃话别呢。”
话音落下，丽妃头一个捂嘴笑了出来：“太后您听听，谁说肃王冷漠无情，私下好生黏着妻子啊。”
夏若初耳根泛红，整张脸都烧了起来，欢喜从心口涌上来，脑子里什么也记不住了。
她有些语无伦次：“太后，我……我想先出去一趟，很快便回来，可以吗？”
太后笑着摆摆手：“翊儿出兵时间紧迫，你快去罢。那黄金灿，哀家自会安排。”
夏若初转身要走，门外却再次通传。
“温少傅求见！”
温淮璋一身大红朝服走入殿中，手中握着两本册子。
他迎头挡住夏若初的去路，微微欠身。
“请肃王妃留步。永宁侯府账目一事已查清，王妃不可不知。”
夏若初无法不停下脚步。
就在那一瞬，温淮璋音量骤然压下去，只容她一人听见。
那微弱的话语，却如一盆冷水兜头泼下。
“初儿，你不能去见萧承翊！”
“你若想活着见到夏云骁，就跟我走。”