过两日，太后懿旨传召肃王妃进宫。

夏若初清早便起来梳妆打扮，带着碧菡进了宫城，到了太后的慈明殿。

侍女留在门外，夏若初独自步入，脚步在殿外微微一迟疑。

殿中已坐了不少人。

众人的目光也齐刷刷落在她身上。

除几位宗室贵女与命妇外，还有几张她再熟悉不过的面孔。

永宁侯夏无咎携柳氏坐在下首右侧，夏兰萱与夏文泽站在其后，四道目光投过来，各怀心思，复杂难辨。

丽妃与温淮璋坐在左侧次席。温淮璋身形一动，刚要起身就被身旁的姐姐强行按了下去。

竟然连被她泼过一脸茶水的太子赵晞也在，像是问完安正要告退，瞥见她进来，又立时坐了回去。

新仇旧恨，全到齐了。

夏若初忍不住怀疑这是专为她备下的鸿门宴。

太后倚在宝座上，面容慈和，朝她招招手：“初儿来了？近前来，让哀家看看你。”

夏若初不疾不徐地走入殿中，规规矩矩行过大礼。

她今日特意穿一件月白色暗纹褙子，外罩白底绣着折枝梅的披氅，发间只一支白玉兰簪，整个人如一朵白梅，素净清雅。

眼里满是欢喜：“哀家上次见你还是你母亲生病前。那时你还是个未及笄的小姑娘，怯生生的。没想到这一晃就是三年。”

“哀家一见那步摇就想起你母亲，如今你出落得这样好，与你母亲一样美丽。”

夏若初想起萧老夫人说过，中秋那晚老夫人取走了字条，单单给太后送上了步摇，只说夏若初以信物表示挂念之情，太后并不知其他的事。

她逐渐放下心来，福身谢恩，往侧面瞥了眼。

柳氏母女的面色铁青。

夏若初毫不掩饰目光中的轻蔑和嘲讽，那母女俩俱是一怔，面露疑惑。

此时宫中嬷嬷上前，将夏若初带来的炖盅呈到太后面前。

“这是肃王妃亲手预备，孝敬太后的羹汤。”

盅盖揭开，众人看不清盅内乾坤，只闻到一股清润的甘香混着淡淡的药香飘散开来，闻之开胃。

太后目光落在那盅汤上，便不觉凑近深嗅。

“可是用了真橘皮？”

“正是。”

夏若初恭顺道：“是陈皮水鸭汤。愿太后身体康健，春秋不老。”

这盅汤，她确实下足了心思。

当年沈家有着太医院供奉的身份，恰逢太后连日脘腹胀满，服用汤药过多，总是胸闷恶心，不思饮食，夜里都睡不安稳。

沈老太爷便用古法制作的陈皮，每日搭配不同的食材熬汤，太后服了几日后腹胀渐消，胃口也开了。

沈家的陈皮是沈老太爷亲自赴岭南之地，与当地果农定下的独门货源。

制作的方法极为讲究，取冬至前后摘下的成熟柑果，去肉留皮，在阳光下自然晒软，再翻皮、反复晒干，不可沾水，不可火烘。古法制出的陈皮，气清味厚，存放越久越香。

太后舀了一勺汤喝下去。

只觉入口温润，水鸭炖得酥烂，直接脱了骨，连筋带肉地抿在舌尖上，几乎不用嚼就化开了。陈皮的醇香去掉了鸭肉的油腻，还隐隐有瑶柱和火腿的回甘。

太后连喝了好两口，笑道：“今年的赐福宫宴，必须有这味好东西！”

夏若初不用回头，也能猜到身后柳氏母女的表情，必然是惊诧、嫉恨、恼怒。

当初赵姝鞭打她时，也曾逼迫她交出沈家的古法秘方。因为这古法实在太值钱了。

如今这满堂之上，只有夏若初知道，总有一天这道陈皮药膳是要列入非遗传承名册，世代流传下去的。

此时虽然各处都给宫里进贡陈皮，但好与不好，差之千里。不好的陈皮色暗味苦，煮汤便有一股子涩味，白白糟蹋了食材。

太后在宫中遍尝珍馐，又对上佳的陈皮极为熟悉，一看汤的成色立时能分辨。

“沈家有你，你外祖与母亲，九泉之下也该瞑目了。”太后叹道。

夏若初眼眶微热，“臣妾必不负太后夸赞。”

“臣妾立下誓言，必然要将药膳之道发扬光大，济世救人，使百姓小病可食养，大病能得安。也证明天下女子皆能自强自立，不囿于闺阁方寸之间。”

太后动容。

太后萧氏与荣安太夫人本是同胞姐妹，当年先帝在潜邸时，萧氏姐妹的父亲辅佐先帝登基，以从龙之功受封节度使，追封郡王爵。

萧氏次女入了东宫，便是如今的太后，年轻时也是将门虎女的做派，性子爽朗，最是欣赏有志气的女子。

太后将夏若初唤到跟前，握住她的手，“是个争气的孩子。你外祖家虽不济事了，我怎能再委屈你。”

“你大婚时哀家身子不适，只命人送去了礼物，说好了是贴补给你的嫁妆，要随你带入夫家的，你别怨哀家疏忽了你。”

夏若初心中咯噔一下。

她嘴角抽了抽，试探道：“肃王府已经下过聘礼，太后为何再赏赐臣妾嫁妆？”

“两回事。”太后笑了：“这是代替你母亲照顾你。你是恩人之后，又嫁给我萧家的混世大魔王，我岂会不重视？”

“万两雪花银、两百两重的金叶子，算起来可供侯府上下百人四五年的花销了。”

夏若初微张着嘴。

想了好一会儿，她可从未听说过这份嫁妆。

若真有这么多钱，她想扩张铺面就不必向萧承翊开口了。

既然没见着，那便是被人吞了。

夏若初的目光冷冷地看向柳氏，看着那女人明显慌乱的神色，微微扬了扬眉。

太后赏赐的嫁妆啊。

够上百人五年的花销啊！

不立时讨要回来能行吗？

夏若初笑了。

她转过身去，正对着柳氏。

“初儿，给小娘请安！”

原以为是鸿门宴，谁曾想竟是老天爷送到眼前的财神宴。

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在夏若初注视下，柳氏眼角掠过一丝凌厉的恨意，转瞬便敛去，面上重又挂起温婉的笑，眼尾染上泪意。

“这么多年，从未见过初儿向我请安，如今嫁为人妇，到底懂事了，不再事事要强。小娘好生欣慰。”

夏若初打量着这位小娘。

柳清雅，自然生得很美，好好说话时十足贤妻良母的模样，难怪夏无咎那般疼爱她。

果然，夏无咎适时站了出来，板着一张道貌岸然的脸挡在面前。

“太后见谅，小女自嫁入肃王府后，从未回府探望过父母。明知清雅已扶正为妻，仍不肯改口叫母亲，是臣管教无方。贱内感触颇深，为人父母之心，还望太后恕臣唐突。”

夏若初心中冷哼，这二人已察觉危机，联手捍卫家财来了。

她甚至看到垂手立在父母身后的夏文泽与夏兰萱，面上皆是一派谦恭和顺，眼底却流露出她再熟悉不过的嫉恨。

这就是他们惯用的手段，三人成虎，众口铄金，专门欺负嘴笨的老实人。

拜柳氏所赐，外人虽不了解永宁侯府的家事，却多少都听过夏若初“恶女”之名。