军需采办司的牌子挂起来的第三日，麻烦就找上门了。
那日清晨，我刚到官署，主事李丛就匆匆进来，脸色发白：“大人，出事了…昨夜西郊仓库失火，烧了刚入库的三千匹棉布。”
我手一颤，笔尖在纸上洇开一团墨迹：“说清楚。”
“火是子时起的，守夜人说是烛台倾倒引燃了布匹。可…”李丛压低声音，“下官今早去查，发现仓库四周有火油痕迹。而且，守夜人…不见了。”
“不见了？”
“是，连同家眷一起，连夜出城了。”李丛擦着汗，“下官已派人去追，但恐怕…”
恐怕追不上了。我放下笔，走到窗前。秋日的晨光斜照进院中，将那株老槐树的影子拉得很长。军需采办司设在城南，原是前朝一座旧衙署，院落狭小，陈设简陋。可这简陋之中，却有无数双眼睛盯着。
“损失多少？”我问。
“三千匹棉布，按市价…九千两。”李丛顿了顿，“按军需价，是一万八千两。”
“库存还有多少？”
“还有七千匹，按原计划，只够第一批冬衣的三成。”李丛声音更低了，“布商们那边…今日该来签约的，现在一个都没到。”
我明白了。这是一场精心策划的打击——烧毁库存，吓退供货商，让我无布可用。
“杨先生那边可有消息？”我问。
“杨先生一早去了码头，说去接一批货。”李丛犹豫道，“可下官听说，今晨运河上设了临时关卡，所有运布的船只都要查验，说是…防走私。”
防走私？我冷笑。这是防着北斗商路的布匹进城。
“知道了。”我转身，“你去办两件事。第一，贴出告示，说仓库失火乃意外，采办司照常办公。第二，派人去各家布商府上，就说我今晚在‘聚贤楼’设宴，请他们务必赏光。”
“可他们若不来…”
“会来的。”我看向窗外，“就算来看笑话，也会来。”
李丛退下后，我在案前坐下，摊开空白纸笺。墨迹未干的那一笔，像一道丑陋的伤疤。我盯着它看了许久，提笔在旁边写下一行小字：
“火能烧布，烧不了账。”
聚贤楼的雅间里，烛火通明。
我坐在主位，面纱换成了更正式的女官薄纱。桌上摆了八副碗筷，可时辰到了，只来了三个人——都是扬州见过的小布商，陈、李、周三位掌柜。
“让浠大人久等了。”陈掌柜拱手，神色尴尬，“其他几位…许是路上耽搁了。”
“无妨。”我抬手示意他们入座，“三位能来，浠纱感激。”
酒过一巡，陈掌柜终于忍不住：“大人，今日之事…我们都听说了。不是我们不愿供货，实在是…”
“实在是有人打过招呼了？”我接话。
三人对视一眼，李掌柜叹道：“大人明鉴。江南布商联盟放话，谁敢接采办司的订单，往后就别想在江南买到一两棉花。我们小本经营，得罪不起啊。”
“那三位为何还来？”我问。
周掌柜苦笑：“因为杨公子于我们有恩。去年江南水患，若不是北斗商路提前收了我们积压的布匹，我们三家早就垮了。今日来，是还这个人情。只是…”他顿了顿，“我们三家加起来，一年也织不出五千匹布。杯水车薪啊。”
我看着他们，心中忽然涌起一股复杂的情绪——有感激，也有悲哀。在这个处处讲利益、讲权势的世道，还能有人为了“人情”冒险前来，已属难得。
“五千匹够了。”我说。
三人一愣。
“第一批冬衣需布三万匹，但我没说要一次性备齐。”我缓缓道，“三位每月供一千匹，连续五个月。价格按市价加两成，预付三成定金，交货即结清余款。如何？”
陈掌柜眼睛一亮：“按月交货…这倒是可行。只是，若是被人知道我们供货…”
“货源走北斗商路的渠道，布匹不贴任何标记，直接运往北境。”我看向他们，“没人会知道布是哪家织的。”
“可棉花…”
“棉花我有办法。”我顿了顿，“三位只需织布，其他不必操心。”
三人交换眼神，最终陈掌柜举杯：“既然大人已想到这一步…我们三家，愿效犬马之劳。”
“不是效劳。”我举杯回敬，“是合作。”
酒盏相碰，声音清脆。这一声，像是打破了某种无形的壁垒。
宴席散时，已是亥时。
我走出聚贤楼，秋夜的凉风扑面而来。街上行人稀少，只有几盏灯笼在风中摇晃。马车等在门外，车夫是杨显风安排的人，沉默寡言，却可靠。
刚要上车，巷口忽然转出一顶青呢小轿。轿帘掀开，下来一人——是绍秋白府上的管家。
“浠大人。”管家躬身，“相爷请大人过府一叙。”
我心头微紧：“这么晚了…”
“相爷说，有些话，白天不便说。”管家抬头，目光平静，“轿子已备好，大人请。”
没有拒绝的余地。我看了看自己的马车，对车夫道：“你先回去，告诉…府上，我去相府一趟。”
“是。”
青呢小轿很稳，轿帘厚实，隔绝了外界一切声响。我坐在轿中，听着自己的心跳，一下，又一下。绍秋白这个时候找我，是为了什么？示好？施压？还是…别的？
轿子从相府侧门进入，径直抬到一处僻静小院。管家引我入内，厅中烛火通明，绍秋白独自坐在棋枰前，手中拈着一枚黑子，正在沉思。
“相爷，浠大人到了。”
绍秋白抬眼，目光落在我脸上。今日他穿着家常的深蓝直裰，少了朝堂上的威仪，多了几分文人的清雅。
“坐。”他示意对面的位置，“会下棋吗？”
“略懂。”
“那陪本相下一局。”他将黑子棋盒推到我面前，“你执黑。”
我依言坐下，执黑落子天元。这是险招，也是试探。