漕船逆流北上，扬州渐远。

杨显风立在船头，递来赵德全密信：“王元培已返京，留话说‘既忙于商事，便直接入京面圣’。这是施压。”

“让他压。”我收信，“药材、马料、布匹三本账册在手，我倒要看看谁敢让我在朝堂上摊开。”

船行十日，徐州码头有亲信来报：“皇上又下口谕，命姑娘三十日内抵京。王尚书在朝上反对女子涉军需，柳相力辩，绍相…未表态。”

沉默比反对更危险。

“知道了。”我颔首，“转告赵大人，淮北诸事照旧。”

亲信离去。杨显风看向我：“若在朝堂掀桌，会牵连很多人。”

“该牵连的迟早要牵连。”我望向北方，“盐政已结仇，不差军需这一桩。”

“那我陪你一起扛。”他语气平静，“商路靠的是货真价实，不是攀附权贵。就算没了，也能重来。”

这话他说得轻松，可北斗商路是他十年心血。

“不值得。”我轻声道。

“值不值得，我说了算。”他眼神坚定，“从淮北开始，我们就是一条船上的人。船若沉，谁都逃不掉。所以——”他顿了顿，“我们要让这船，永远沉不了。”

京城在晨雾中显露轮廓。

浠府马车已在码头等候。管家眼圈微红：“二小姐可算回来了…老爷夫人惦记得紧。”

回府路上，杨显风问：“紧张吗？”

“有一点。”我老实道，“不是怕面圣，是怕回家。”

浠府于我从来不是归处，是精致的牢笼。

父亲母亲在正堂等候。三月不见，父亲鬓角白发又添。

“回来就好。”父亲语气复杂，“扬州之事，你做得太冒进。”

“女儿做了该做之事。”

“该做？”父亲皱眉，“你可知朝中如何议论？女子涉政本就犯忌，如今又要动军需——那是多少人的命根子！”

“正因为是命根子，才该动。”我平静道，“父亲在朝二十载，难道不知军需积弊已深？”

父亲语塞。母亲看向杨显风：“这位是…”

“晚辈杨显风。”

父亲打量他：“助纱儿改革盐政的那位商人？”

“不敢言助，是与浠姑娘共事。”

“共事。”父亲重复这个词，“纱儿未出阁，与男子共事数月，难免惹人闲话。杨先生当知避嫌。”

杨显风淡淡道：“比起闲话，淮北三万灶户生计、朝廷盐课实增，更重要些。”

父亲脸色微变。

“好了。”母亲忙道，“先安顿歇息吧。纱儿，明日还要面圣。”

次日寅时，宫门外百官肃立。

我戴轻薄面纱，在各异目光中静候。杨显风在宫外马车中等候，临别塞来锦囊：“若事有不顺，看这个。”

钟鼓声起，宫门开启。

太和殿前，内侍唱名：“宣浠氏女觐见——”

我提裙入殿，百余道目光聚焦。跪拜御阶前：“民女浠纱，叩见皇上。”

“平身。”皇帝声音从高处传来，“淮北盐政，朕已听绍卿详奏。你做得不错。”

“谢皇上。”

“此番召你入京，”皇帝缓缓道，“北境军需采购历年耗费甚巨，朕欲革新弊制。听闻你扬州考察，可有心得？”

来了。我稳住心神：“回皇上，民女在扬州七日，发现军需采买价格多有虚浮。”

“说具体。”