晨雾中的扬州码头，人声与船桨声交织。

杨显风站在船头，青衫被江风微微吹动：“还有一处该去看看。”

“哪里？”

“马料市场。”他转过身，目光清明，“军需八大项，马料开支仅次于粮草。北境五万军马，日耗惊人。”

我心中了然。战马若食不精，何谈冲锋陷阵？

城北马料市场，景象与药材市集截然不同。

露天场地延绵数里，草垛如山，豆袋成垒。空气中混杂着干草香、豆料气和牲畜的味道。往来多是管事装扮的买主与农户模样的卖主，讨价还价声此起彼伏。

我们走进市场时，几个正在议价的管事投来审视的目光。今日我们扮作普通商户，并不引人注目。

“两位要料？”一个中年农户迎上来，脸上堆着笑，“小店有上等苜蓿草，新到的黑豆燕麦，都是军马用的好料！”

杨显风走到草垛前，拈起一根干草细看：“这是二茬草吧？叶都黄了。”

农户脸色微变：“客官好眼力…这价钱便宜。若要头茬嫩草，也有，就是价高些。”

“多少？”

“二茬草一担八十文，头茬一百二十文。”农户压低声音，“若是军需采买…头茬能报到二百文。”

又是近一倍的差价。我面纱后的眉头蹙起。

“豆料呢？”

“黑豆一斗一百文，燕麦八十文。”农户道，“军需采买的话，黑豆能报到二百五十文，燕麦二百文。”

杨显风抓起一把黑豆，在掌心摊开细看：“掺了陈豆吧？”

农户额角冒汗。杨显风从袖中取出一小块碎银：“我要实话。市价、军需价、真实货色，说清楚，这银子就是你的。”

农户盯着碎银，又环顾四周，终于低声道：“这里不便说话…两位随我来。”

农户姓孙，家在市场后巷。小院堆满草料，几个伙计正在翻晒。

孙老四请我们进屋，倒了粗茶，叹道：“不瞒两位，马料这行当，水比药市还深。”

他伸出三根手指：“马料分三等。最下等是掺沙土、霉变的陈料，卖给普通车马行，一担三四十文。”

“中等是二茬草掺头茬，新豆掺陈豆。这种卖给地方卫所，报一百文一担，实际成本六十文。”

“上等就是兵部特供——头茬嫩草、新收豆料，筛得干净。一担成本最多八十文，兵部报价…二百文。”

“那为何还有人供上等料？”我问，“中等料利润不是更高？”

“因为量。”孙老四苦笑，“兵部一次采买几万担，够我们这样的小户忙活一年。中等料买主零散，不稳当。”

这话与药园吴老所言如出一辙。我心头沉甸甸的——军需弊病，竟是处处相同。

孙老四声音压得更低：“还有更甚的…有些大商户，专做‘漂没’生意。”

“漂没？”

“就是虚报损耗。”他道，“一万担草料运往北境，按例可报三成损耗。实际保管得当，损耗不过一成。多出的两成…”他顿了顿，“就不知去哪了。”

“而且马料好坏易辨，可有些管事收了…咳，明知料次也验收通过。最后吃亏的是战马——食不精，力不足。”

离开孙家小院，日头已近中天。阳光照得草垛金黄一片，可我知道，这金色之下，是层层盘剥、是边军血汗、是国库虚耗。

“看清了？”杨显风问。

“看清了。”我声音微哑，“这不是贪墨，是蛀空根基。”

“所以皇上要动。”他望向远方，“再不动，边关危矣。”

返回听雨轩途中，我们沿运河缓行。秋阳暖照，水面粼粼。一队军马从旁经过，马匹膘壮毛亮，蹄声整齐。

可若它们平日所食，是掺沙陈料呢？

我想起父亲曾说，太祖时骑兵三日夜奔八百里。如今边军，还有这般锐气吗？

“在想什么？”杨显风问。

“在想…战马食劣料，将士穿薄衣，用次药，这仗如何打？”

他沉默片刻：“所以要改，且要快改。”

回到听雨轩，玉娘已在庭中等候，神色凝重：“杨公子，浠姑娘，淮北急信。”

杨显风接过信函，扫过一眼，眉头微蹙。

“何事？”我问。

他将信递来。赵德全字迹潦草——

“京中来人，兵部侍郎王元培亲至，携圣旨催问姑娘归期。言辞甚厉。另，相府亦有信至，言‘事急，速归’。望早作决断。”

王元培，王尚书的侄子，兵部实权人物。他亲至淮北，非同小可。