我没有立刻回答，而是走到窗边，推开半扇窗。

夜风灌进来，带着运河的水汽和码头喧嚣。这个世界，有人在为多赚几文钱欢喜，有人在为明天有没有米下锅发愁。

“盐引直售试点。”我转身，背靠窗棂，“绕开大盐商，让灶户直接参与竞价。”

杨显风眼中闪过一丝微光：“说下去。”

“试点只设五万引。由官府监督，灶户以村为单位组成‘灶户社’，盐引直接发到灶户社手中。”我走回桌边，手指划过账册，“所有想买盐的商贾——无论大小——提前缴纳保证金，统一竞价。价高者得，但设最高限价防炒作。”

“竞价所得，当场分账。灶户社拿四成，盐税交三成，余下三成作为‘盐场修缮基金’和‘灶户子弟学堂经费’——账目完全公开，贴在盐场门口，让每个灶户都看得懂、信得过。”

“那盐商和官员呢？”他问。

“盐商有两条路。”我伸出两根手指，“第一，老老实实来竞价，凭本事拿盐。第二，不来，但等试点成功后，新政推广，他们连垄断地位都保不住。”

“至于官员，”我看着杨显风，“这就需要杨先生的手段了。”

他短促地笑了一声。

“我已经让该知道的人知道了。”他从袖中取出一份名单，上面列着十几个名字，后面标着数字，“这些是过去三年在盐引上捞得最狠的。反对试点，这些数字就会出现在他们政敌手里。支持试点，成功后可以分到‘修缮基金’的管理权——那是一笔能见光的长久油水。”

我接过名单。有盐运使，户部郎中，还有两个都察院御史。

“你连言官都动得了？”

“言官也要吃饭，也要打点上司，也要给儿子捐官。”杨显风收起名单，“这世上没有穿官服的神仙，只有穿官服的人。是人，就有价码。”

这话冷酷，但真实。

“你要我做什么？”我问。

“以漕运监理身份，向户部申请五万引‘直售试点’。”他直视我，“理由很简单：试行新法，增加盐课实收，稳定灶户不生变。皇帝要军费，也要地方安定，这理由他无法拒绝。”

“如果失败了？”

“如果失败了，”他声音沉下来，“那些盐商会像饿狼一样扑上来，把灶户啃得骨头都不剩。他们会说：‘看吧，女人办事不牢靠，灶户懂什么竞价？还是得按老规矩来。’然后变本加厉。”

压力像无形的山压下来。

但我没有退缩。

“我做。”我说。

杨显风看了我很久，烛火在他瞳仁里跳跃。

然后他走到墙边，从樟木箱最底层取出一个油布包裹，层层打开。

里面是几十张粗糙的纸，每张纸上都用炭笔画着人像——满脸皱纹的老灶工，手上满是盐渍的妇人，瘦得眼睛大大的孩子。

“这是我请画师去盐村画的。”他将那叠画像递给我，“现在，你见过了。”

我一张张翻看。

翻到第三张时，手指停住了。

画上是个七八岁的男孩，赤脚站在盐田边，怀里抱着一捆柴火。画师在旁边写了一行小字：“王狗儿，父去岁煮盐时锅裂烫伤，无钱医治，亡。母病，每日仍须煮盐五十斤。”

画像边缘有一小片深色痕迹，像水渍干了留下的。

“这是盐渍。”杨显风的声音从身后传来，“那孩子一边给画师当模特，一边还在干活。汗滴在纸上，混了手上的盐。”

我轻轻抚摸那片痕迹。