“我不捅出去。”我抽出一张空白信笺，提笔蘸墨，“我只给周德禄写封信。”

信很短，只有三行：

“周大人敬启：

东昌三年账，浮桥银余二千九百两，旱闸银余一千七百两，查验津贴余八百两。

合计五千四百两。若大人愿将永丰号之事就此作罢，此账可永封。

浠纱顿首”

我将信用蜡封好，交给阿笑：“找生面孔，送到周德禄东昌府私宅。告诉他，若明日午时前漕司没有‘查无实据，举发不实’的回文，这封信的副本就会出现在都察院。”

徐颐看着我，眼神复杂：“你这是……以贪制贪？”

“是以账目制贪。”我纠正他，“徐大人，你知道这世上有两种账吗？”

“明账和暗账？”

“不。”我摇头，“一种是‘做给人看的账’，一种是‘人看了会做事的账’。周德禄的贪墨账是前者，我这封威胁信是后者——他看了这封信，就知道该做什么了。”

徐颐沉默片刻，忽然问：“那你为何不直接揭发他？贪墨漕银，罪当重罚。”

“因为现在不是时候。”我望向窗外，闸口正在放行一批商船，“扳倒一个周德禄容易，但他背后是盘根错节的漕运旧吏。我今天揭发他，明天就会有李德禄、王德禄补上，照样贪，而且会更隐蔽。”

“那你要等到何时？”

“等到我的‘快速通关制’推行全国，等到漕工收入翻倍，等到新的漕运章程深入人心。”我转回头，看着徐颐，“等到那时，周德禄这种人，不用我动手，他自己手下的漕工就会第一个举报他——因为新规矩下，他贪的每一文钱，都是从漕工饭碗里抢的。”

徐颐怔住了。

许久，他低声说：“我从前在户部，总以为肃清贪腐要靠严刑峻法。今日才知……让贪腐无利可图，比杀一百个贪官更有用。”

我笑了笑，没接话。

因为我还没说更深的一层——周德禄的贪墨账，我其实早已通过杨显风的渠道，送到了该看到的人手里。

那个人，现在应该正坐在京中的某间书房里，掂量着这份账目的价值。

他会明白：浠纱不仅能帮朝廷赚钱，还能抓住别人的钱袋子。用好了是把利剑，用不好……

“姑娘，”阿笑从舱外进来，手里拿着一枚青竹筒，“飞鹤楼的信。”

我接过，竹筒上刻着北斗七星纹。打开，里面只有一张素笺，上面是熟悉的瘦金体：

“账已收到。

周之事，三日内必有结果。

另：盐引新策将出，价必暴涨。淮北三千灶户，今冬难熬。

若想救，三日后临清驿见。

杨”

我将信纸在烛火上点燃，看它蜷曲成灰。

盐引……果然来了。

徐颐看着灰烬：“杨显风的消息永远快人一步。他说盐引要涨？”

“不是要涨，”我轻声说，“是已经有人在囤了。朝廷增发盐引补充军费，官员倒卖引票，盐商囤积居奇——最后吃亏的，是产盐的灶户，和吃盐的百姓。”

“那他说救……”

“他要的不是救人，”我打断徐颐，“是要我做一个选择。”

选择继续做清白的旁观者，还是跳进这潭浑水，用也许不那么清白的手段，去救那些快要活不下去的人。

窗外，临清闸终于完全打开。

漕工的号子声顺着河水飘来，苍凉又坚韧。

我忽然想起杨显风曾说过的一句话：“这世上最贵的，不是金子，是选择。因为选了一次，就要承担之后所有的因果。”

“阿笑，”我说，“回信给杨先生。”

“姑娘要写什么？”

我提起笔，在纸上写下两个字：

“赴约。”

笔尖落下时，我知道——

盐引这场大戏，我终究还是要入场了。

而这一场，赌的不只是银子，还有那些淮北灶户，能否熬过这个冬天。