第九日黄昏，北境边界。

风里已带了刺骨的寒意，卷着细碎的雪粒打在脸上，像刀子割。大军在苍狼原扎营时，天边最后一抹残阳如血，将连绵的营帐染成暗红色。

苏砚从马车里出来时，腿已经麻木得不听使唤。连续九日急行军，每日只歇三个时辰，便是铁打的汉子也撑不住，何况她病体初愈。但她的手依然稳，这九日，她在颠簸的马车里完成了追月弩的三项紧急改良。

“姑娘，”秦远递来热汤，眼中有掩不住的担忧，“您该歇歇了。明日就要进入北境战区，接下来怕是连合眼的时间都没有。”

苏砚接过汤碗，热气扑面，冻僵的手指才找回些知觉。她望向中军大帐的方向，那里灯火通明，将领们进进出出，卫昭已经连续两日未出帐门。

“殿下那边如何？”

“不太好。”秦远压低声音，“沿途又发现三处被屠的村庄，都是老弱妇孺，一个活口没留。手法干净利落，不像蛮族作风，蛮族劫掠会抢粮食牲口，但不会这般刻意屠杀。”

刻意。这个词用得精准。

“是在激怒我们。”苏砚说，“逼我们急躁冒进。”

“殿下明白，但将士们的怒火压不住了。”秦远叹气，“今天晌午，前锋营有几个年轻士兵擅自离队，要去最近的村庄搜索凶手，被军法处置了。殿下亲自下令杖责三十，现在营里气氛……”

他没说完，但苏砚懂。军心可用，但也可危。怒火能燃起斗志，也能烧毁理智。

“我去见殿下。”

中军大帐里，卫昭正在看沙盘。沙盘上新插了几面黑色小旗，代表被屠的村庄，呈一条诡异的弧线，指向苍狼原深处。

“你来了。”卫昭没抬头，声音沙哑，“改良完成了？”

“完成了。”苏砚走到沙盘边，“防烟雾护罩测试通过，在浓烟中能保持七成视野。关键部件加了钨钢保护层，寻常刀剑难伤。另外……”

她顿了顿：“我设计了一种简易的绊雷，用陶罐装火药，拉发引爆，可以布设在营地外围，防止夜袭。”

卫昭终于抬眼。她的眼下有浓重的青影，嘴唇干裂，但眼神依然锐利如刀。

“需要多少时间布置？”

“一个时辰，能覆盖营地东、北两侧，那是蛮族最可能来袭的方向。”

“准。”卫昭对帐外道，“传工兵营主事，听苏姑娘调遣。”

命令传下，卫昭才直起身，揉了揉僵硬的肩颈：“坐吧。陪本宫说会儿话。”

这话说得平淡，却透着一股罕见的疲惫。

苏砚在旁边的行军凳上坐下。帐内炭火很旺，但她还是觉得冷，那是从骨头缝里渗出的寒意，北境特有的冷。

“你脸色很差。”卫昭看着她，“又没按时吃药？”

“吃了。”苏砚避重就轻，“殿下也该休息了。”

“本宫睡不着。”卫昭走到帐边，掀开一条缝隙，望向外面漆黑的荒野，“一闭眼，就是那些村庄的尸体。老人孩子，最小的那个才三岁。”

她的声音很轻，但每个字都像淬了冰。

“这不是战争，是屠杀。而做这件事的人，想逼本宫发疯。”

苏砚沉默片刻，忽然问：“殿下觉得，是谁？”

卫昭放下帐帘，转身靠在支撑帐柱的木杆上：“不是蛮族。蛮族要的是粮食、女人、牲口，杀人只是手段，不是目的。这种纯粹的杀.戮是恨。”

“恨谁？”

“恨大周，恨朝廷，恨所有坐在高位上的人。”卫昭闭上眼，“可能是当年被朝廷剿灭的叛军残部，也可能是被贪官污吏逼得家破人亡的流民，还可能是……”

她睁开眼，眼中闪过一丝寒光：“被本宫得罪过的人。”

苏砚心头一紧。卫昭这些年在朝堂树敌无数，想她死的人能从宫门排到城外。

“殿下有怀疑的对象吗？”

“太多了。”卫昭扯了扯嘴角，那笑容毫无温度，“但能做到这种程度的，不多。需要熟悉北境地形的向导，需要能冒充蛮族口音的部属，还需要对本宫行军路线的精准掌握。”

她走回沙盘前，手指划过那串黑色小旗：“你看这分布，像什么？”

苏砚仔细看，村庄的连线并非直线，而是有规律的弯折，每处弯折点都对着一个易于伏击的地形，山谷、密林、河湾。

“像诱饵。”她说，“引我们沿着这条线追，最终落入陷阱。”

“而陷阱的位置……”卫昭的手指停在苍狼原深处的一个标记上，“黑风峡。两侧山崖陡峭，谷底狭窄，一旦进去，便是瓮中捉鳖。”

“那我们绕开。”

“绕不开。”卫昭摇头，“黑风峡是通往北境要塞铁壁关的唯一捷径。若绕行，要多走五日。而铁壁关的守军，粮草最多还能撑七日。”

时间，永远是战场上最无情的敌人。

帐内陷入沉默。炭火噼啪作响，映着两人凝重的脸。

“那就闯过去。”苏砚忽然说，“用我的火器，开路。”

卫昭看向她：“你有把握？”

“没有。”苏砚坦白，“但我计算过，如果在前队布置足够的雷火弹和绊雷，可以在峡谷中制造连续的爆炸和烟雾，扰乱伏击者的视线和阵型。同时，追月弩手占据两侧制高点，压制山崖上的敌人。”

她走到沙盘前，用小旗摆出阵型：“关键是要快。先锋部队不能恋战，以最快速度穿过峡谷，在谷外建立防线，接应后队。只要不被困在谷底，就有生机。”

卫昭看着沙盘上的推演，眼神渐亮：“需要多少人？”

“五百先锋，全部装备追月弩和雷火弹。两百工兵，负责沿途布设绊雷和障碍。另外……”苏砚抬头，“我需要一支五十人的小队，提前两刻钟出发，在峡谷入口两侧山崖上布置标记火药。”

“标记火药？”

“对。”苏砚取出一小包粉末，“这种火药燃烧后会产生浓烟，但烟雾中混有特殊药剂。吸入者会在三个时辰内，皮肤接触水汽就会显色，我们可以借此分辨谁接触过烟雾，从而找出潜伏的内奸。”

一石二鸟。既干扰敌人，又排查内应。

卫昭盯着那包粉末，许久，缓缓笑了：“苏砚，有时候本宫真觉得，你比那些在朝堂上混了半辈子的人，更懂人心险恶。”

这话不知是褒是贬。

苏砚垂下眼：“我只是不想死，也不想看着殿下死。”

帐外忽然传来急促的脚步声。亲卫掀帐而入，单膝跪地：“殿下！斥候回报，黑风峡方向有火光，疑似有人驻扎！”

卫昭和苏砚对视一眼。

“多少人？”

“看不真切，但火光连绵约半里，至少千人规模。”

千人埋伏，等着他们这两万大军。