太子的目光有意无意扫过卫昭这边，带着一丝挑衅。

卫昭神色不变，只轻轻叩了叩桌案。

这是信号。

苏砚躬身，退到场边。那里，十名弩手已经就位，每人持一把火药弩，腰佩箭囊。见苏砚到来，他们齐齐行礼，动作干净利落。

“记住我教你们的。”苏砚声音不高，但清晰，“装填要稳，瞄准要快，击发要果断。今天的靶不是死物，是移动的鹿群，提前量自己把握。”

弩手们点头，眼神里是战士特有的专注。

场中，太子的神机营展示完毕，赢得满场喝彩。司礼太监正要宣布下一项，卫昭忽然起身。

“陛下。”她声音清越，穿透嘈杂，“儿臣麾下近日也得了几件新玩意，想请陛下和诸位同赏。”

全场一静。

皇帝似乎有些意外，但很快笑道：“昭儿也有准备？那便看看吧。”

卫昭行礼，然后朝苏砚微微颔首。

十名弩手入场，列成一排。他们手中的弩造型奇特，引来一阵议论。太子眯起眼，盯着那些弩，脸色微沉。

“开始。”苏砚下令。

远处山坡，栅栏打开，三十头鹿奔涌而出，四散奔跑。这是秋猎的传统项目，移动靶射猎。

普通弓箭射鹿，最佳距离是三十步内。强弩可达五十步。而火药弩……

“放！”

第一轮齐射。

十支箭矢破空，声音不同于寻常弓弩的“嗖嗖”声，而是带着低沉的啸音。箭速极快，几乎瞬间就跨越了八十步的距离。

“噗噗噗！”

六头鹿应声倒地。箭矢贯穿鹿身，余势未消，钉入地面。

观礼台上一片哗然。

“这射程……”

“不止八十步！看那只！”

最远的一头鹿在百步外中箭，踉跄几步，倒下。

太子猛地站起，又强行坐下，手指紧紧抓住扶手。

第二轮，第三轮。

弩手们装填速度很快，取出药筒，装入弩槽，放入箭矢，整个过程不超过五息。而神机营的火铳，装填一次需要十几息。

三十头鹿，不到一刻钟全部倒地。最远的被射中时，距离已超过一百二十步。

死寂。

然后，皇帝率先鼓掌。

“好！”他龙颜大悦，“昭儿，这是何弩？射程如此之远，装填又这般迅捷？”

卫昭起身，微笑：“此乃霹雳弩，儿臣府中匠人所制。具体奥妙……”她侧身，“苏砚，你来为陛下解说。”

所有目光瞬间聚焦到苏砚身上。

她上前三步，躬身行礼，然后抬头，声音平稳清晰：“回陛下，此弩核心在于火药助推。弩箭中空，内置药筒，击发时火药燃烧产生燃气，推箭而出。故而射程远超寻常弩箭。”

“火药？”皇帝皱眉，“可是如神机营火铳那般？”

“原理相近，但用法不同。”苏砚解释，“火铳以火药推铅弹，霹雳弩以火药推箭矢。箭矢更重，穿透力更强，且可复用。”

兵部尚书忍不住问：“那装填速度为何如此之快？”

“因为药筒是预制的。”苏砚从弩手箭囊中取出一支药筒展示，“用时直接装入，省去了现场称药、装药、捣实的步骤。且药筒密封防潮，贮存方便。”

她每说一句，太子的脸色就难看一分。

这时，卫昭忽然道：“陛下，儿臣还有一样东西。”

她击掌。

场边升起三支信号火，被同时点燃。

“咻！嘭！”

绿色、黄.色、紫色的火焰在空中绽放，明亮耀眼，持续燃烧。即使是白天，也清晰可见。

“这是改良信号火。”卫昭说，“不同颜色代表不同指令，用于战场指挥。白日可见三里，夜间可见十里。”

皇帝连连点头：“好！好！昭儿麾下真是人才辈出！”

他看向苏砚，目光和蔼：“你叫什么名字？任何职？”

“民女苏砚，暂居长公主府，协助研制军械。”苏砚答得不卑不亢。

“苏砚……”皇帝想了想，“可是靖安侯府那个……”

“正是。”卫昭接话，“苏姑娘虽出身侯府，但天赋异禀，于格物之道颇有心得。儿臣惜才，故留在府中。”

这话说得巧妙，既点明苏砚的来历，又暗示她与靖安侯府已无瓜葛。

皇帝似乎听懂了，笑了笑，没再追问，转而赏赐了参与演示的弩手。

展示环节结束，接下来是自由围猎。王公贵族们纷纷上马，带着亲卫冲入山林。卫昭也换了骑装，但她没急着下场，而是走到苏砚身边。

“表现得很好。”她低声说，“不卑不亢，答得恰到好处。”

苏砚看着她：“太子那边……”

“已经坐不住了。”卫昭望向太子金帐的方向，嘴角勾起一丝冷笑，“你看，这不就来了。”

果然，太子带着几名亲信朝这边走来。

“皇姐。”太子脸上带着笑，但眼神冰冷，“今日真是让孤大开眼界。不知皇姐是从何处寻来这等人才？”

“机缘巧合。”卫昭淡淡道，“倒是太子，神机营的火铳也不错，就是烟大了些，容易暴露位置。”

太子眼角抽了抽，转向苏砚：“苏姑娘是吧？孤观你方才解说，条理清晰，想必读过不少书。不知师承何人？”

苏砚躬身：“民女并无师承，只是自幼喜欢琢磨这些。”

“哦？无师自通？”太子显然不信，“那苏姑娘可愿来神机营？孤可向父皇请旨，封你个官职，比在皇姐府中做个无名客卿强得多。”

这是当面挖人。

卫昭没说话，只静静看着苏砚。

苏砚抬起头，直视太子：“谢殿下厚爱。但民女答应过长公主，要帮她完成火器营的组建。人无信不立，还请太子殿下见谅。”

太子笑容不变，但眼神更冷：“好一个无信不立，希望苏姑娘不会后悔今日的选择。”

他转身离去，袍袖带风。

等他走远，卫昭才轻声说：“你刚才若答应他，本宫也不会怪你。”

苏砚看向她：“殿下觉得我会答应？”

“聪明人都知道怎么选。”卫昭说，“太子是储君，将来可能继承大统。本宫只是个公主，权势再盛，也有尽头。”

“但殿下救了我的命。”苏砚说，“而且殿下给的不是官职，是做事的机会。”

卫昭深深看了她一眼，忽然笑了。

那笑容很浅，却比之前任何一次都真实。

“走吧。”她翻身上马，朝苏砚伸出手，“陪本宫去猎场转转。有些话，马背上说更安全。”

苏砚看着那只手。

掌心有常年握缰磨出的薄茧，手指修长有力。

她握住，借力上马，坐在卫昭身后。

“坐稳了。”

卫昭一抖缰绳，黑马如箭射出，冲入猎场深处。

风在耳边呼啸，林木飞速倒退。苏砚不得不伸手环住卫昭的腰，稳住身形。她能感觉到对方脊背的温度透过衣料传来，能闻到淡淡的混合了皮革与某种冷香的气息。

马速渐缓，进入一片白桦林。

“刚才那些话，是说给太子听的。”卫昭忽然开口，声音在风中有些飘忽，“但有一句是真的。”

苏砚等着。

“本宫确实惜才。”卫昭勒马，回头看她，眼神认真，“所以苏砚，好好活着。别让本宫后悔从火场里把你捞出来。”

阳光透过树叶洒下，在她脸上投下斑驳的光影。

那一刻，苏砚忽然觉得，这位铁腕长公主，或许并不像表面那样冷酷。

“我会的。”她说。

卫昭笑了笑，转回头，望向林深处。

“那么接下来，”她说，语气重新变得锐利，“该让太子看看，什么叫真正的火器了。”

她一夹马腹，骏马再次奔驰。

而苏砚在她身后，看着眼前不断延伸的道路。

她知道，从今天起，她再也无法置身事外。

这场权力的游戏，她已入局。

那就走下去吧。

直到火焰燃尽，或者，焚出新天。