火器营的组建比苏砚预想的更艰难。

卫昭给的玉佩确实好用，当她拿着它走进工部设在城西的军器监时，监正亲自迎出来，态度恭敬得近乎惶恐。但当苏砚提出要调用三十名熟练工匠，一批精铁和铜料时，监正的笑容立刻僵住了。

“苏姑娘，不是下官不肯。”监正搓着手，额角渗出细汗，“这工匠好说，可精铁和铜料，都是有定额的，需兵部批文、户部核销、工部备案。殿下虽给了玉佩，但这流程……”

“流程要多久？”苏砚问。

“快则半月，慢则月余。”监正声音越来越小。

苏砚看着案上堆积如山的文书，每一份都盖着不同衙门的红印。她忽然理解卫昭为什么要另起炉灶了，这套官僚体系，效率低得令人窒息。

“工匠我先带走。”她做出决定，“材料的事，我自己解决。”

监正如蒙大赦，连连点头。

三十名工匠很快集结，都是军器监的老人，个个手上布满老茧，眼神里带着手艺人的谨慎和好奇。

他们打量着苏砚，这个传闻中被长公主从火场救出、据说会“造雷火”的年轻女子。

“从今日起，你们归我调遣。”苏砚没有废话，“月俸翻倍，食宿全包，但有三条规矩。”

她竖起手指：“第一，所有工作内容，不得对外泄露半字。第二，服从命令，不得擅自改动工序。第三，发现隐患必须立即上报。”

工匠们面面相觑，有人小声问：“姑娘，我们这是要造什么？”

“造能让大周军队少死人的东西。”苏砚说，“具体是什么，你们很快会知道。现在，收拾工具，跟我走。”

地点选在城东一座废弃的皇庄，原是前朝某位郡王的别院，荒废多年。

卫昭派人连夜清理，砌了高墙，设了岗哨。

苏砚带着工匠进驻时，院子里已经堆满了从各处调集的材料，不是通过正规渠道，而是卫昭用私人关系弄来的。

“大部分是旧料。”负责接收的女侍卫解释，“各卫所淘汰的兵器，破损的甲胄，还有户部积压的陈年铜钱。殿下说，够你用一阵了。”

苏砚检查了那些旧料。生锈的铁枪头、开裂的盾牌、锈成绿色的铜钱，确实都是废品。但对她来说，只要材质对，新旧无所谓。

“够用了。”她说，“先建熔炉。”

熔炉建在西厢院，三座并排。一座熔铁，一座炼铜，还有一座备用。工匠里有懂冶铁的，带人砌炉子、备木炭。苏砚则带着几个细心的工匠，开始处理那些铜钱。

“铜钱含铅和锡，直接熔了太脆。”她示范如何用坩埚分步熔化，“先低温熔化，让铅析出。再加木炭粉还原，去除部分杂质。最后得到的铜，纯度大概七成，够做外壳了。”

工匠们将信将疑地照做。当第一炉铜水流出，浇铸成铜板时，老工匠凑近看了又看，喃喃道：“这成色，比官铸的还好些。”

苏砚没时间得意，她已经开始设计流水线，原料处理区、火药配制区、部件加工区、组装区、测试区。每个区域隔开，工匠只负责自己那部分工序，不知道最终成品是什么。

火药配制区最特殊，设在地下室，入口有双重铁门，只准苏砚和两个她亲自挑选的识字且嘴严的工匠进入。配方是她连夜写的，用了这个时代能理解的术语，但关键比例用了代号。

“硝石称白霜，硫磺称黄砂，木炭称墨粉。”她指着墙上的配方表，“甲号配方：白霜七份半，黄砂一份，墨粉一份半。乙号配方：白霜六份，黄砂两份，墨粉两份。记住，每次配制必须两人在场，互相监督。”

两个工匠郑重记下。

一切都在有条不紊地推进。但苏砚知道，真正的考验还没来。

第七天傍晚，卫昭来了。

她没有声张，只带了两名侍卫，骑马从侧门进入。苏砚正在测试区调试新做好的火药弩，听到马蹄声回头时，卫昭已经下马走到她身后。

“进度如何？”卫昭问，目光落在苏砚手中的弩上。

这把弩和之前试验的竹管版本完全不同。弩身是精铁打造，弓臂用了复合叠片结构，最特别的是弩槽，不是放箭的凹槽，而是一个可开合的铜制圆筒。

“改进版。”苏砚递过去，“弩箭也改了。”

她从旁边的木盒里取出一支箭。箭头是普通铁镞，但箭杆中空，尾部有小小的翼片。最奇特的是箭杆中部，套着一个薄铜管，用蜡密封。

“这是药筒。”苏砚解释，“里面装颗粒火药。发射前，将药筒装入弩槽，点火，燃气推动箭矢。射程可达百丈，而且箭矢飞行更稳定。”

卫昭接过弩，掂了掂分量，又仔细看那支箭：“百丈？寻常强弩最多六十丈。”

“因为这不是靠臂力，是靠火药推力。”苏砚指向铜制弩槽，“这里有个小机关，扣动扳机时，燧石打火，点燃引信。引信长度可调，控制点火时机。”

她演示了一遍。装填药筒，放入箭矢，上弦，瞄准五十步外的木靶。扣动扳机。

“嗤”的一声轻响，接着是沉闷的爆鸣。箭矢脱弦而出，速度极快，几乎看不清轨迹。下一秒，木靶被贯穿，箭矢余势未消，钉进后面的土墙，入木三分。

卫昭眼睛亮了。

她亲自试射.了一次。装填、瞄准、击发，动作流畅得不像第一次用。箭矢命中靶心，将木靶炸开一个碗口大的洞。

“好。”她只说了一个字，但语气里的满意显而易见。

放下弩，卫昭看向四周。熔炉的火光将半个院子映红，工匠们在各自岗位忙碌，敲打声、拉风箱声、打磨声交织成有序的嘈杂。

“你做得比本宫预想的还好。”她说，“但时间不多了。”

苏砚看向她：“出了什么事？”

“三日后，秋猎大典。”卫昭语气平淡，但眼神凝重，“陛下今年要亲自下场，各卫所都要展示新式武备。兵部已经放出风声，说长公主府最近闭门造车，定有奇物。”

这是试探，也是挑衅。

苏砚明白了：“殿下希望火器营的东西，在秋猎上亮相？”

“不是全部。”卫昭摇头，“火药弩可以。信号火也可以。但破门雷太扎眼。”

她顿了顿，压低声音：“太子那边最近动作频频，安插了不少人在兵部。秋猎是个机会，让他们看到火药弩的威力，但又摸不透底细。既展示实力，又保留后手。”

“我明白了。”苏砚点头，“火药弩再做十把，信号火配五十支。但需要时间测试，确保万无一失。”

“两天。”卫昭说，“第三天一早，本宫派人来取。”

只有两天。

苏砚没有讨价还价：“好。”

卫昭看着她，忽然问：“你需要什么？”

苏砚想了想：“十个最好的弩手，今晚就过来。我要他们熟悉新弩的特性。另外，测试场需要扩大，一百五十步的靶道。”

“可以。”卫昭转身准备离开，又停住，“苏砚。”

“殿下请讲。”

“秋猎那天，你随本宫同去。”

苏砚一愣。

秋猎大典是皇室盛事，参与的都是王公贵族、朝廷重臣。她一个无官无职、甚至来历不明的女子，出现在那种场合……

“本宫需要一个懂行的人在场。”卫昭解释，“若有人问起火药弩的细节，你来答。答到什么程度，本宫会给你暗示。”

这是要把她推到台前。

苏砚沉默片刻，点头：“好。”

卫昭似乎想说什么，但最终只是深深看了她一眼，转身上马。

马蹄声远去。

苏砚站在原地，看着手中那把还温热的火药弩。

秋猎。

第一次正式亮相。

她忽然想起大学时第一次参加学术会议，站在台上面对满场学者，讲解自己的研究成果。那时手也会微微发.抖，但更多的是兴奋，自己的发现，将被世界看到。

现在也是。

只是这次，台下的观众更危险，后果更严重。

她握紧弩身，金属的冰凉透过掌心传来。

那就让他们看吧。

秋猎大典在京城西郊的皇家猎场举行。

猎场占地千顷，背靠燕山余脉，林深草密，时有鹿群出没。每年的秋猎不仅是皇室娱乐，更是展示军威、震慑四方的重要场合。

寅时，苏砚就醒了。

侍女送来一套新衣，不是女装，而是改良过的骑装。靛青色劲装，收袖束腰，外罩墨色半臂，配鹿皮靴。头发用一根简单的银簪束起，不留多余饰物。

“殿下吩咐，姑娘今日这身打扮。”侍女低声说，“箭袖内衬了细甲，关键处有薄钢片。”

苏砚摸了摸袖口，果然触到硬物。不是全副铠甲，但能防流矢或短兵突刺。

卫昭想得很周到。

辰时，车马抵达猎场。

场中已是一片喧嚣。旌旗招展，甲胄鲜明，各卫所的兵马按建制列队，战马嘶鸣，兵器在晨光中泛着冷光。观礼台设在北坡，皇帝的金帐居中，左右分别是后妃、皇子公主、文武百官的席位。

苏砚跟在卫昭身后，能感觉到四面八方投来的目光。

好奇的，审视的，不屑的，还有敌意。

卫昭恍若未觉，径直走向左侧前排的席位。她的位置很靠前，仅次于太子。坐下时，她示意苏砚站在她身侧稍后的位置，这个站位很微妙，不是侍从，也不是宾客，而是一个有资格随侍在旁的自己人。

“那就是长公主从火场救出来的女子？”有人窃窃私语。

“听说会妖法，能造雷火……”

“嘘！慎言！”

苏砚眼观鼻，鼻观心，仿佛没听见。

仪式冗长。

皇帝致辞，祭天，阅兵。各卫所依次展示操练，骑兵冲锋，步兵列阵，弓弩齐发。场面壮观，但苏砚看得出，大多都是花架子，队形整齐，动作划一，但缺少实战的杀气。

直到太子一系的人马上场。

那是京营最精锐的“神机营”，专司火器。他们展示的是改良后的火铳，铁管装药，点燃引信，发射铅弹。射程约五十步，精度差，装填慢，但声势骇人，白烟滚滚，爆鸣声震耳。

皇帝显然很满意，抚须微笑。

太子趁机上前：“父皇，此乃儿臣命人改良的火铳，射程、威力皆胜旧制。若配发边军，必能慑服蛮夷。”

“好，好！”皇帝点头，“太子有心了。”