秋阳惨淡如蒙尘的铜镜。姒襄站在生员队列中，手心微湿。

复试考兵法策论与实战推演，策论题目写在丈许长的素绢上，由一个小吏当众展开：“论藩镇强枝弱干之弊及军事匡正策”。

此题锋芒直指四方藩王，生员们面面相觑，有人额角已见冷汗。

轮到姒襄登台应答时，她垂眸片刻，声音清朗如击玉：“臣闻，枝强因有沃土，干弱缘自虫蠹。今藩镇本昔日高.祖所封，皇子中需择优镇边陲，固为屏藩。其所以坐大者，一在边患频仍，朝廷许其自募兵甲；二在漕运艰难，中枢补给常滞；三在，”她顿了顿，“在赏罚不明，忠猾莫辨。”

观礼台里，兵部尚书林裕的眉头骤然拧紧。

“故臣以为，匡正之策非在削枝，”姒襄抬头，目光坦然，“而在固本。本固则枝自驯。当遣御史巡边，明察功过；复开屯田，以实边储；更需中枢整饬纲纪，使天下知朝廷赏必信、罚必行。如此，则藩镇知所惧，良将知所向……”

这番话说得四平八稳，既指了藩镇坐大的客观缘由，又将矛头转回中枢吏治，更暗合了皇帝近年“整饬朝纲”的旗号。林裕与身旁拱辰司指挥使崔白圭交换了个眼神，后者在簿册上记了几笔。

实战推演在沙盘前进行。姒襄抽到的题目是“万人军阵困守孤城，粮尽援绝，当如何”。她执起代表守军的黑旗，沉吟片刻，忽然将半数黑旗撤出城墙，在沙盘上划出三道弧线。

“分兵三路，夜袭敌营？”考官挑眉。

“非也。”姒襄将黑旗插在沙盘边缘的河流、山道、密林处，“一路伏于水路，劫敌粮船；一路据山道险隘，阻敌援军；最后一路……”她将三面最小的黑旗推向敌营后方，“化整为零，散入乡野，鼓动民妇断敌汲道、焚敌草料。”

“这是游击之法。”另一个考官郑琬若有所思。

“万人守孤城，死地也。然万人散入山河，则如盐入水，无处不在。”姒襄放下令旗，“敌欲决战而不得，欲清剿而不能，久必生疲。待其时，再聚兵击其惰归。”

这套战法阴狠刁钻，全然不似正经兵书所载，倒像是真正在绝境中厮杀过的人才想得出的法子。林裕忽然开口：“司襄，此法你从何处习得？”

姒襄躬身：“家母戍边时，曾随秦王殿下剿漠北马贼。马贼聚散无常，官军屡剿不绝，后殿下令军士扮作商队，散入草原，三月方清。臣少时听家母讲述，铭记于心。”

“秦王……”林裕咀嚼着这个词，不再言语。

复试放榜，姒襄名列第七——既入了殿试名单，又不至太过惹眼。然而，就在放榜当夜，拱辰司的密报已呈到紫微宫御案前。

此刻的紫微宫西暖阁，龙涎香混着药味，在殿内沉浮。

嬴琰披着赭黄常服靠在软榻上，面色在烛火下泛着不健康的青白。她手中捏着一页薄纸，上面是拱辰司近日来的监视记录。

“九月初一，武举生员司襄入望江楼，遇魏王世子举、陈王世子恭。交谈约半刻，内容不详。”

“九月初二，司襄所居悦来居，子时三刻有不明身份之人潜入，留竹简一枚。翌晨，司襄焚简毁迹。”

“武举复试，司襄论兵提及秦王旧事，林尚书问及，其对答如流。”

嬴琰将纸页凑近烛火，火焰舔上边缘，慢慢蜷曲成灰。她咳嗽两声，喉间有痰音：“崔白圭。”

阴影里转出一人，黑袍如夜，面容平凡得扔进人堆就寻不见。拱辰司指挥使崔白圭躬身：“臣在。”

“这个司襄，”嬴琰盯着最后一点火星熄灭，“你怎么看？”

“疑点有三。”崔白圭声音平板无波，“其一，她自称边军遗孤，但臣查过兵部旧档，近二十年陈王麾下百妇长调北境者共九人，其中姓司的只有一人，名司勇，于宣明三十一年战死漠南。其女当时仅六岁，年龄与司襄对不上。

“其二，她所使双剑无拘，虽刻意做旧，但剑鞘云纹是陈地三年前才兴起的流云叠浪样式。其三，无拘的剑格磨损痕迹亦新，不似家传旧物。”

嬴琰闭目，指尖揉着太阳穴：“如此说来，在武举上公然提起七娘，实在不像七娘的人。反而是六娘的慊疑……”

“臣也是如此认为。”崔白圭道，“司襄入京用的是陈州路引，剑是陈地样式，又刻意在复试时提及秦王旧事——若是秦王所派，当竭力掩藏北境关联才对。她此举，倒像是要引我们往北境猜，实则为陈王打掩护。”

“声东击西？”嬴琰笑了，笑声嘶哑，“朕六娘素来淡泊，如今竟也学会玩这套了。”

殿外传来更鼓声，三更天了。嬴琰挥挥手，崔白圭悄无声息退入阴影。宫人小心翼翼上前：“陛下，该进药了。”

药碗乌黑，气味辛烈。嬴琰接过一饮而尽，苦得眉头紧皱。

“传旨，”嬴琰忽然开口，“殿试后，召武举前十名入紫微宫觐见。朕要……亲自瞧瞧。”

——

九月十四，武举殿试。

这日罕见地放了晴，金砖墁地的大殿被阳光照得晃眼。姒襄随着九名生员跪在丹墀下，听得见自己心跳如擂鼓。高阶之上，御座空悬——皇帝还未到。

约莫过了一炷香时间，殿外传来静鞭三响，宫人长喝：“陛下驾到——”

玄色十二章纹衮服掠过眼前，玉珠冕旒碰撞出清脆声响。嬴琰在御座坐定，目光如实质般扫过台下十人。

殿试只考一题：御前演武。

十人抽签对决，胜者晋级。最终决赛和姒襄对决的是个使长枪的河东女子，枪法大开大合，颇有沙场气象。两人在殿前空地交手三十余招，姒襄始终以守势周旋，双剑里右手剑只出鞘七分，剑光收敛如月下寒潭。

“看好了！”使枪女子忽然低喝，枪尖暴起三点寒星，直取姒襄面门、咽喉、心口。

姒襄后撤半步，左手剑鞘格开枪尖，右手剑终于完全出鞘——一道白虹自下而上斜撩，精准削断枪头红缨，剑锋在对方喉前半寸骤停。

“承让。”姒襄收剑归鞘。

满殿寂静。这一剑太快也太险，全然不是先前藏拙的路数。嬴琰在御座上轻轻“哦”了一声，侧头对身旁宫人说了句什么。于是宫人旋即高喝：“陛下有旨，点司襄为武状元，留步御前。余者赐宴——”

——

西暖阁的门在身后合拢，隔绝了外界所有声息。

姒襄跪在光洁如镜的金砖上，不知道过了多久听到上首声音传来。

“抬起头来。”