鄞水秋深，霜风如刀。

上鄞城外的官道上，一骑逆着南迁的雁群向北而来。马是青骢马，毛色杂驳，鞍辔陈旧；马上人着靛蓝劲装，肩披灰麻斗篷，风尘满襟。行至十里长亭处，她勒住缰绳，抬眼望那座矗立在平原尽头的巨城。

城墙高四丈九尺，青砖垒砌如铁，墙垛口旌旗林立。正是辰时三刻，四门洞开，车马人流汇成浊浪，喧嚣声隔着一里地都能听见。

姒襄收回目光，手指无意识摩挲腰间剑柄。

她抖开陈王府伪造的身份文牒。纸张坚韧，印信清晰，“司襄”二字写得工整——一个母父双亡、投奔远亲的边军遗孤，身世清白，任谁查也挑不出错。

上鄞城分三重，外城、内城、皇城，层层叠叠如同心圆。守城门的是京营卫，白甲红缨，腰牌刻着“朱雀卫”字样。为首的校尉验看文牒时，眼睛在姒襄脸上停留片刻，又扫向她腰间双剑。

“武举生员？”

“是。”

“兵器需登记。”校尉接过姒襄递来的剑，抽出三寸，寒光映亮眼底，“好剑。如此上好的铁——娘子来历不凡啊。”

姒襄垂眸：“家母曾任陈王殿下麾下千妇长，故传此剑。”

女校尉深深看她一眼，将剑归鞘，挥手放行。就在姒襄牵马入城刹那，身后传来一声鞭响，接着是哭嚎——原来是个老妇想挤进城，被卫兵一鞭抽在肩头，破袄绽开血痕。

“流民不得入城！滚回原籍！”

姒襄脚步微顿，终究没有回头。

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朱雀大街宽十丈，青石板路被车轮碾出深深辙痕。国公府的车驾络绎不绝，金丝帷幕内隐约可见华服女子执扇谈笑，侍虜随行如云。街东侧，万寿宫的工地绵延半里，脚手架林立，役妇们如蚁群蠕动着搬运巨木青石。监工是个肥胖小吏，手中皮鞭不时炸响：

“快些！十月前正殿要上梁，误了工期，仔细你们的皮！”

一个年轻役妇脚步踉跄，肩上木料滑落。小吏冲上去就是两鞭，血珠溅在青石上。旁边老役妇赶紧跪下磕头：“大人息怒，她娘昨夜饿死了，一天没吃饭……”

“饿死？”小吏嗤笑，“宫里炼丹的仙师说了，空腹做工更清净，少些浊气沾染灵材！”

姒襄闭了闭眼，快步离开。

转入西市，喧嚣换了一副面孔。粮铺前的木牌墨迹未干：“粳米一斗三百文，粟米二百二十文”。穿补丁衣裳的妇人捏着空布袋，在牌前站了许久，最后默默转身，背影佝偻如秋草。茶肆里，几个书生模样的女子正愤愤低语：

“……东南三道人头税加征三成，说是修宫用度，可万寿宫的木料分明从陈王那边的蜀中运来，与东南何干？”

“慎言！你不知郑侍中的甥女刚任了漕运使？这加征的银子，怕是有三成进了……”

话未说完，掌柜猛咳一声，书生们立刻噤声。姒襄要了一碗粗茶，坐在最角落，耳朵却竖着——邻桌是两个京营士卒，正在抱怨：“欠饷三个月了，家里娃儿连粥都喝不稀。”

“听说北境边军从不欠饷，秦王府自掏腰包垫付。”

“啧，那是有盐铁之利。咱们守着皇城，反倒不如藩镇……”

话音渐低，两人警惕地看了看四周。姒襄低头饮茶，茶汤浑浊，沉淀着未筛净的茶梗。

她忽然想起三年前的云中城。也是秋日，同样是校场点兵，秦王嬴长风一袭玄甲登上将台：“今日发饷，每人多加三百文——不是朝廷的恩典，是北境盐场、马市挣来的血汗钱。拿了钱，记得你们吃的是百姓的粮，穿的是百姓的衣，手里的刀该对着谁。”

台下万众齐吼：“护境！安民！”

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武举生员多聚居在校场周边的客栈。姒襄选了家最不起眼的客栈，房间窄小，窗纸破损，但好处是鱼龙混杂——前堂用饭时，能听见各色议论。

“听说这次主考是兵部尚书林大人，副考是郑琬大人。”

“郑琬？呵，那可是个厉害角色，去年在河东清剿流寇，一口气砍了三十多个脑袋，眼睛都不眨。”

“要我说，咱们考武举不就是图个出身？中了进士，外放做个校尉，三年捞够油水，再回京打点个闲职……”

姒襄默默扒着碗里的黍米饭。饭粒粗糙，夹杂砂砾，她嚼得很慢，像是要把这座京城的所有滋味都嚼透。

入夜后姒襄取出无拘，在灯下细细擦拭。剑身映出跳跃的烛火，也映出她自己的眼睛。

窗外传来打更声，梆梆两响——三更天了。

姒襄吹熄蜡烛，和衣躺下。黑暗中，她听见远处万寿宫工地隐约的号子声，听见更妇苍凉的“天干物燥，小心火烛”声。

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武举初试在校场举行。这日，天色阴沉，风卷着尘沙，将旌旗吹得猎猎作响。

校场东侧搭起观礼棚，兵部官员林裕端坐其中，正中是个空位——据说皇帝可能亲临，但最终只来了个宫人传口谕：“圣躬违和，着林尚书主考。”

初试分三科：力量、刀盾、骑术。

第一科是举石锁。二百斤的铁锁一字排开，生员需高举过顶，坚持三次呼吸。轮到姒襄时，她深吸口气，扎马沉腰，双臂肌肉贲起——石锁离地、过胸、举顶，一气呵成。但在最高处时，她故意让手腕微颤，锁身晃动，落地时还踉跄半步，喘息声刻意加重。

监考小吏在名册上勾画：“司襄，力尚可，中中。”

第二科刀盾比试。对手是个使斧的壮硕女子，吼声如雷，斧刃劈下时带起风声。姒襄持制式圆盾格挡，木盾被劈出深痕。她且战且退，第十招时“不慎”露出肋下破绽，对方一斧横削，她惊险后仰，刀锋顺势上挑——刀背敲在对方腕上，斧头落地。