“胜者，司襄！”裁判高喊。
那壮硕女子揉着手腕瞪她：“娘子好运气。”
姒襄抱拳：“承让。”转身时，她瞥见观礼棚里林裕的目光正落在自己身上，如针刺背。
第三科骑术绕障。她控缰绕过木桩、浅坑、矮栅，动作标准却毫无亮色。
最后听到监考小吏让自己回家等放榜的声音传来，才如蒙大赦地长呼出一口气——她本来就只是个纯正的江湖中人，武功虽强、力气也大，但是始终是野路子，和君中正统骑术和杀敌术完全不同，要不是她武学天赋高，就凭在王府紧急训练的那半个月，实在是不可能伪装成现在这样。
从校场回客栈，需经过望江楼。那是上鄞有名的酒肆，临河而建，三层飞檐挂着铜铃，风一吹叮当作响。姒襄本欲径直走过，却听见楼内传来争执声：
“军中兑票为何不认？这是魏王府印信，见票即兑，走遍西陲二十三城都行得通嘞！”
声音清亮凌厉，带着蜀地特有的口音。姒襄脚步一顿，透过雕花窗棂望去——二楼雅间里，一个着劲装、看着不过四五岁的稚子正拍案而起，眉目如刀。她身后站着四名悍卒，手按刀柄，满面风霜。
掌柜是个富态妇人，连连作揖：“这位小少姥息怒，不是小店不认，实在是……近日银根紧，您这兑票面额三百两，小店一时凑不齐现银啊。”
“三百两都凑不齐？”稚子冷笑，“你这望江楼日进斗金，骗谁呢？”
话音未落，她对面坐着的人轻轻开口：“算了，恭妹，坐下吧。”
那是个穿素白锦袍的风流少年，约莫十三四岁，发束玉环，面如凝脂。她说话声音不大，却让稚子立刻收声，悻悻坐回凳上。白袍少女转向掌柜，从袖中取出一片金叶子放在桌上：“兑票我们改日再来，先上酒菜。这金叶子就包了我和我阿妹一月吃食可否？”
掌柜如蒙大赦，连连应允退下。
姒襄心中一动。魏王世子嬴举，陈王世子嬴恭——来京之前她刻意记过两人画像，没想到才初试就竟然在这里撞见。她正思忖是否要避开，嬴举却大步从二楼雅间走下来，似乎是要出来透气，目光却直直落在路过的姒襄背着的双剑上。
“那娘子！”嬴举扬声道，嘴角勾起弧度，“剑不错，可饮过血否？”
这话问得唐突，若是寻常人早该恼怒。姒襄却听出其中试探——无论是西陲、南疆还是北境，都向来民风彪悍，军中惯以饮血问兵器成色。她抱拳，声音平静：“止渴足矣。”
嬴举挑眉，正要再问，二楼嬴恭在窗边稚嫩的声音飘出来：“鄞水汤汤，北来风急。这位娘子从南疆而来，可知去岁蜀地收成几何？”
姒襄转头，对上嬴恭的眼睛。那双眼清澈如深潭，藏着与她年龄不符的洞悉。这话问得巧妙，表面是寒暄，实则是核对她来路。
“麦浪如金，”姒襄缓缓道，“需防霜早。”
嬴举接话道：“是啊，霜早伤苗。娘子进来喝杯热茶？”
姒襄摇头：“某还要备考，拜谢贵人。告辞。”话虽然这么说，但是却借着背对着盯梢的拱辰司①对两人悄悄打了个手势。
嬴举神色不变，笑容却显得更真实了一些。
走出望江楼时，秋风卷着鄞河潮气扑面而来。她回头望去，二楼窗边，嬴恭正凭栏远眺，白袍被风吹得鼓荡，像一只欲飞的鹤。而嬴举已经重新回到了二楼站在她身侧，手扶刀柄，望着鄞水流逝的方向而去，侧脸线条绷得很紧。
三日后，初试榜张贴在兵部门前。
姒襄挤在人群中看榜，她的名字挂在中间偏下位置，毫不显眼。周围有人欢呼，有人痛哭，有个落榜的老生员甚至当场晕厥，被同伴抬走。榜单末尾盖着兵部大印，朱砂鲜艳如血。
她正要离开，忽然听见两个小吏在墙角低声交谈：“复试要加考察举，听说有宫里的人混进来，专盯言行可疑的。”
“可不是，昨日郑大人发了火，说有人私通藩镇……”
姒襄心中警铃大作。她不动声色地绕到榜文背面，假装细看细则，耳朵却捕捉着每一丝风声。直到人群渐散，她才缓步走回客栈。
当夜，秋雨忽至，敲打窗棂如密鼓。
姒襄在灯下整理明日复试的装束，将护腕、束带一一检查。窗外雨声渐急，夹杂着远处钟楼的更鼓。不知过了多久，雨声渐歇，万籁俱寂。
就在这极致的寂静中，房门底下传来极轻微的“沙”一声，像是纸片摩擦门槛。姒襄瞬间睁眼，屏息等待片刻，才悄然下床。门缝里塞进一枚三寸长的竹简，借着窗隙透进的微光，可见上面刻着两行小字：
“霜降猎狐，勿露爪牙。”
没有落款，但刻痕清隽工整，与陈王府密信的字迹有七分相似——是陈王之人的警告。霜降是十日后，正是复试过后，武举殿试之期；“猎狐”喻指朝廷清洗可疑之人；“勿露爪牙”……是让她继续藏拙，还是暗示有更大的陷阱？
姒襄将竹简在烛火上焚毁，灰烬落入茶碗，搅散后泼出窗外。远处皇城的轮廓在月色中沉默矗立，像一头匍匐的巨兽。
她站了很久，直到东方天际泛起鱼肚白。晨钟响起时，校场方向传来集结的鼓声——复试要开始了。
姒襄系紧剑带，推门而出。廊下已有其他生员匆匆奔走，各个考生的脸上混杂着紧张与渴望。她走下楼梯，踏进潮湿的晨雾里，身影渐渐融入前往校场的人流。
而就在她离开后不久，客栈对面的茶楼二层，一个戴帷帽的女人放下手中茶盏，对身旁同伴低语：“去禀报指挥使大人，那个使双剑的，昨夜有人递过东西。”
“看清是谁了吗？”
“没有，身手太快。但递东西的方向……”女子顿了顿，“是从望江楼那边来的。”
同伴倒吸一口凉气。
晨光刺破云层，照在上鄞城万千屋瓦上。
在校场鼓声响起的同一刻，紫微宫深处的寝殿里，明帝从一场噩梦中惊醒，浑身冷汗淋漓。侍奉的宫人慌忙上前，却见她不耐烦得摆手挥退众人，盯着帐顶蟠龙纹样，良久后喃喃自语：
“朕梦见……北境玄甲军破了朱雀门。”