周明觉得，自己正在变成一座行走的标本。
距离码头那夜已经过去四天。他回到了公司，处理堆积的工作，语气平和地回应同事们小心翼翼的安慰——「没事，我挺好，总要向前看」。他甚至能对着手机里小婉的照片，平静地跟关系最近的同事分析警方那边可能遗漏的线索，逻辑清晰，条理分明。
同事们私下都说，周明振作得真快，不愧是能做管理的，心理素质过硬。
只有周明自己知道，不对劲。
非常不对劲。
他不是「振作」，而是某种东西被抽干了。
他记得所有关于小婉的事：第一次见面她裙子的颜色，她笑起来右脸有个浅浅的梨涡，她生气时会抿紧嘴唇不说话……但当这些记忆浮现时，心脏该有的温热悸动、甜蜜或酸楚，全都消失了。像在阅读一份客观的、与己无关的人物档案。
更让他隐隐恐惧的是，不仅是对小婉的情感。他发现自己对其他事物的情绪反应也在变得迟钝。上司无理的斥责，他听着，知道应该愤怒，但怒火却点不着，只剩下冷冰冰的「知道了」。母亲打来电话哭诉父亲的老毛病，他听着，知道应该焦虑难过，但心里一片麻木的空白，只能机械地说些苍白的安慰词。
彷佛他作为「人」的情感内核，正在被冻结、风化。
这不是沈老板说的「失去复仇的执念」那么简单。这像是整个情感系统都在崩解。
第四天傍晚，阴天，空气闷湿，似乎要下雨。周明站在公寓的落地窗前，看着外面灰蒙蒙的城市。忽然，一阵没来由的、生理性的心悸袭来，让他几乎站立不稳。紧接着，窗玻璃上开始凝聚细密的水珠，越来越多，蜿蜒流下，像是外面正在下着看不见的雨。
但对面楼的窗户，明明是干的。
周明盯着玻璃上越积越多、甚至开始缓缓汇聚成某种扭曲痕迹的水渍，呼吸骤然急促。不是害怕，而是一种更深的、源自本能的警报——有东西！那东西还在！它没有放过他！
他猛地后退，远离窗户，手忙脚乱地从口袋里掏出沈契给的那截红绳。红绳看起来依旧普通，但当他紧紧攥住时，窗玻璃上那些异常汇聚的水迹，像是失去了目标，慢慢晕开，恢复成普通水汽凝结的模样。
周明背靠着墙壁滑坐到地上，冷汗这才后知后觉地渗出来。他颤抖着拿出手机，拨通了沈契留下的号码。
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「沈记杂货」里，光线一如既往地昏暗。
沈契没有坐在躺椅上。他站在柜台后方那面墙前，墙上挂着一幅装裱粗糙、内容模糊不清的旧水墨画。他伸手在画框边缘某处轻轻一按，只听细微的「咔哒」一声，画框连同后面一小块墙板，竟向内旋开，露出一个仅容一人侧身进入的狭窄入口。
里面是沈契真正的「工作间」。
空间不大，仅有几平米，没有窗。空气中弥漫着陈旧纸张、干药草、矿物粉尘以及一种难以形容的、类似于古庙殿宇深处的沉静气息。墙壁和天花板贴满了暗黄色、写满朱砂符文的厚纸。靠墙是几个厚重的老式木架，上面分门别类摆放着各种材质的盒子、罐子、卷轴，以及一些形状奇异、难以界定用途的物件。
房间中央，是一张厚重的柏木长案。
此刻，案上铺着一张干净的白色熟宣。宣纸上，分别放着那枚从码头取回的黑色指甲片，以及那把缠绕着湿发的木梳。指甲片被三枚锈迹斑斑的铜钱压着，形成一个三角。木梳则被一根浸过某种油脂的红线缠绕，红线的另一端，系在一盏造型古拙、仅有豆大一点如豆灯焰的青铜灯盏底座上。
灯焰稳定，却呈现出一种极淡的、几乎难以察觉的灰绿色。
沈契站在案前，闭目凝神。他的右手食指悬在指甲片上方，指尖萦绕着一丝微不可见的、彷佛热气扭曲空气般的波动。
他在「问影」。
这是沈家传承中一种温和但极耗心神的探知术，通过与残留强烈意念的物品共鸣，读取其附着的记忆影子。比在码头水边强行阅读温和，获得的资讯也更碎片化，但更安全，适合在绝对可控的环境下进行。
碎片画面掠过意识——
……一双干枯如鸡爪、布满深褐色老年斑的手，指甲缝里塞满黑泥，正用一根骨针，蘸着黏稠的暗红色液体，在一片某种动物的甲片上刻画扭曲的符号……背景是粗糙的砖石墙壁，墙上有凝结的水珠，空气极度潮湿……远处有规律的、沉闷的哐哒……哐哒……声，像是巨大的机械在缓慢运转，又像是……某种老式织布机？
……更多的镜子。不是一面，是许多面。大小不一，形状各异的镜子，挂在、靠在、摆在一个狭小空间的各处。镜面大多污浊，映出扭曲晃动的影子。那双枯手在其中一面较大的圆镜前停留，镜中映出一张模糊至极、彷佛隔着浓雾的苍老面孔，只有那双眼睛，浑浊发黄，却透着一股让人不寒而栗的贪婪与恶意……
……一声极轻的、彷佛来自很远地方的女子啜泣，与指甲片中本身的痛苦怨念交织……然后是水声，很多水，在密闭空间里回荡的声音……
沈契眉头微蹙。
织布机？老式纺织厂？镜子阵？深水回音？
这「老祖」的巢穴特征越来越清晰。但范围仍然太大。他还需要更精准的定位。
就在他准备进一步感知时，口袋里的手机震动起来。
共鸣被打断，画面消散。
沈契睁开眼，眼中闪过一丝被打扰的不悦，但看到来电显示是周明，那不悦变成了冷静的审视。他按掉电话，没有立刻接听，而是先仔细观察案上的两样东西。
压着指甲片的铜钱，边缘的锈迹似乎加深了一点点。系着木梳的灯焰，灰绿色浓了一丝。
残留的邪术联络，还在活动。虽然微弱，但像蛛网，依然连接着另一端。
周明的异常加速，恐怕与此有关。不仅是契约代价的抽取，更是这邪术本身在持续消耗、污染他的「生气」。
他拿起手机，回了过去。
「说。」
电话那头，周明的声音紧绷，简短描述了刚才窗前发生的异状。「沈老板……我觉得不只是‘恨’没了……我好像……正在变成一个空壳子。」他的声音里，甚至连恐慌都显得有些平淡，更像是在陈述一个观测结果。