从瓜洲渡返回扬州的路上，秦锦一直将那封血书攥在手中。信纸粗糙，带着干涸的血渍，每一个字都像烧红的烙铁，烫得人指尖发麻。白珩坐在他身旁，反复翻看着那本账册，眉头从未舒展——上面记录的不仅是贩卖人口的罪恶，更隐晦提到了严党与倭寇的密信往来，甚至标注了几处藏匿兵器的岛屿坐标。

“这些证据，必须尽快送抵京城。”白珩合上账册，声音凝重，“李魁只是小喽啰，真正的大鱼还在京城。若让严党察觉我们掌握了这些，恐怕会狗急跳墙。”

秦锦点头，将血书小心折好：“梅伯父已安排了最快的驿马，选派的都是亲信护卫，应该能避开严党的眼线。只是……京城那边，真的能信得过吗？”他想起父亲入狱前的叮嘱，“严党盘踞多年，朝堂之上怕是早已布满他们的人。”

“能信。”白珩语气笃定，“都察院的几位老御史是出了名的硬骨头，当年秦伯父与家父蒙冤，他们就曾上书力保，只是被严党压了下去。如今有了铁证，他们定然会据理力争。”

苏文渊坐在对面，一直沉默地看着窗外飞逝的景色，此时忽然开口：“我父亲在狱中曾托人带话，说严党内部并非铁板一块，有几位次辅早就对严首辅的独断专行不满，或许……可以从他们身上找到突破口。”

“文渊说得有道理。”秦锦眼睛一亮，“敌人的敌人，就是朋友。只要能扳倒严党，暂时联手也无妨。”

三人一路商议着京城的局势，马车很快驶入扬州城。刚到府衙门口，就见梅嵩带着周壬等在那里，神色比昨日更加急切。

“你们可回来了！”梅嵩快步迎上来，接过秦锦递来的血书与账册，匆匆扫过几页，脸色越发沉郁，“老夫刚刚收到消息，京城那边……出事了。”

“什么事？”秦锦三人心中同时一紧。

“都察院的王御史弹劾严党时，突然在朝堂上吐血昏迷，至今未醒。”梅嵩声音压得极低，“有人说是急病，可老夫总觉得不对劲。还有，送往京城的密信，怕是……”

“被拦截了？”白珩追问。

梅嵩点头，眼中闪过一丝忧虑：“驿馆的人传来消息，护送密信的护卫在淮河渡口遇袭，虽拼死杀出重围，却与密信失散。现在还不确定，是被严党截走了，还是暂时藏匿起来了。”

这个消息如同晴天霹雳，让众人刚刚燃起的希望瞬间蒙上阴影。秦锦攥紧拳头，指节泛白：“严党动作好快！”

“现在怎么办？”苏文渊急道，“没有密信，仅凭我们手上的血书和账册，怕是难以撼动严党根基。”

白珩却异常冷静，沉思片刻道：“未必是坏事。密信失散，严党定然以为我们手上已无筹码，或许会放松警惕。我们正好可以利用这个机会，让李魁开口，从他嘴里掏出更多严党在江南的据点，一网打尽，断了他们的左膀右臂。”

梅嵩眼中闪过一丝赞赏：“砚舟说得是。老夫这就去提审李魁，就算用刑，也要让他吐实话！”

“等等。”秦锦拦住他，“用刑怕是逼不出真话，反而会让他咬定牙关。不如……我去会会他。”

“你去？”梅嵩有些疑惑。

秦锦嘴角勾起一抹冷笑：“李魁这种人，贪生怕死，又极好面子。我有办法让他开口。”

白珩立刻明白了他的意思，点头道：“也好。我陪你一起去。”

扬州大牢阴暗潮湿，弥漫着霉味与血腥气。李魁被关在最深处的牢房里，手脚都戴着镣铐，头发散乱，却依旧摆出一副桀骜不驯的样子，见秦锦和白珩进来，还啐了一口：“呸！落网之鱼，也敢来耀武扬威？”

秦锦没理他，径直在牢门外的椅子上坐下，慢悠悠地掏出一个油纸包，打开——里面是两只油光锃亮的酱鸭腿，香气瞬间在牢房里弥漫开来。

“啧啧，扬州老字号的酱鸭，皮酥肉嫩，可惜啊……”秦锦拿起一只，故意咬得“咔哧”作响，“有些人怕是再也尝不到了。”

李魁的喉结明显滚动了一下，眼神不自觉地瞟向鸭腿。他被抓进来后就没吃过像样的东西，此刻闻到香味，肚子忍不住“咕咕”叫起来。

白珩在一旁淡淡道：“李魁，你可知贩卖人口、勾结倭寇是何等罪名？按律当凌迟处死，家产抄没，家人流放三千里。”

李魁脸色一白，却嘴硬道：“胡说！我是严首辅的人，他定会救我出去！”

“严首辅？”秦锦嗤笑一声，将啃剩的鸭骨扔在地上，“你以为他会为了一个没用的弃子，搭上自己的前程？李三才倒台时，你怎么没见他伸手救一把？实话告诉你，我们在你船舱里找到的账册，已经抄录了三份，一份送京城，一份存府衙，还有一份……藏在你永远找不到的地方。就算严党想保你，这些铁证也能让他自身难保。”

李魁的眼神明显慌乱起来，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话：“你……你们……”

“现在摆在你面前的，只有一条路。”白珩语气平静，却带着不容置疑的力量，“说出严党在江南的所有据点和党羽，戴罪立功。或许，还能保你家人一命。”

这句话彻底击垮了李魁的心理防线。他最在乎的就是家里的老娘和幼子，若是连他们都要被流放，他做这一切还有什么意义？

“我……我说……”李魁瘫坐在地上，声音带着哭腔，“江南的盐仓、码头、钱庄……有一半都被严党控制着，苏州的织造局总管张谦、杭州的知府刘能……都是我们的人……”