翌日清晨，薄雾尚未散尽，秦锦与白珩便已起身。周壬早已备好了早饭，是江南常见的阳春面配着几碟酱菜，简单却暖胃。

“沈掌柜的‘济世堂’巳时开门，此刻过去正好，人不多，方便说话。”周壬一边吃面，一边叮嘱道，“沈翁性情耿直，却也多疑，你们提及梅大人时，切记自然些，莫要显得刻意。”

“我们明白。”秦锦点头应下，将碗中面汤一饮而尽，“那我们这就动身。”

白珩放下筷子，起身整理了一下衣襟：“周先生，家中之事，便劳烦照看。”

“放心去吧。”周壬笑道，“苏公子昨夜劳累，让他多歇会儿，我去看看他那边可有新动静。”

秦锦与白珩辞别周壬，走出深巷。清晨的扬州城已渐渐苏醒，巷口的茶摊前零星坐了几个客人，那摊主老汉依旧低头擦着碗，只是在他们经过时，眼皮微不可查地抬了一下。两人目不斜视，径直穿过巷口，汇入街面的人流。

城南的“济世堂”是扬州城有名的药铺，门面宽敞，黑漆牌匾上“济世堂”三个金字苍劲有力，透着一股医者仁心的厚重。此时刚到巳时，药铺刚开门，几个伙计正在打扫门面，药香随着晨风流溢出来，清冽而安神。

秦锦与白珩走进药铺，只见店内货架林立，摆满了密密麻麻的药罐，标签上的药名工整清晰。柜台后站着一位须发皆白的老者，身着青色长衫，面容清癯，眼神锐利，正低头为一个小童诊脉，动作沉稳，神情专注。

“这位想必就是沈掌柜吧。”白珩低声对秦锦道。

秦锦点头，两人没有上前打扰，只是在一旁静静等候。约莫一炷香的时间，沈青山为小童开好药方，嘱咐伙计抓药，才抬起头，目光落在秦锦与白珩身上，带着几分审视。

“两位是……抓药？”沈青山的声音苍老却洪亮，带着一种久居上位的威严。

“晚辈秦石，这位是舍弟白木。”白珩上前一步，拱手道，“久闻沈掌柜大名，特来拜访，并非抓药。”他刻意用了两人之前的化名，以防不测。

沈青山眉头微蹙：“老夫与两位素不相识，何来拜访之说？”

“实不相瞒，我们是梅知府故人之子，”白珩语气诚恳，“听闻沈掌柜与梅伯父相交甚笃，此次来扬州，蒙梅伯父照拂，心中感激，特来向沈掌柜问好。”

沈青山眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，淡淡道：“梅大人公务繁忙，老夫已有许久未曾与他见面。两位若是无事，便请回吧，药铺还要做生意。”

这话虽客气，却带着明显的疏离。秦锦与白珩对视一眼，知道沈青山果然多疑，并未轻信他们的说辞。

白珩并未气馁，继续道：“沈掌柜莫怪，我们并非叨扰。只是近日听闻扬州盐务纷乱，百姓颇有怨言，想起家父生前常说，沈掌柜心怀天下，敢为百姓发声，晚辈心中敬佩，故而斗胆前来，想向沈掌柜请教一二。”

他这话看似是在请教，实则是在暗示他们知晓沈青山对严党的不满，也是在表明自己的立场。

沈青山握着算盘的手指微微一顿，抬眼再次打量两人，目光在秦锦腰间的长刀和白珩身上的书卷气上扫过，沉吟片刻，道：“后院说话吧。”说罢，转身朝药铺后门走去。

两人心中一喜，连忙跟上。后院是个雅致的小园，种着几味药草，石桌上摆着一套茶具，显然是沈青山平日休憩之所。

“坐吧。”沈青山指了指石凳，自己率先坐下，伙计很快端来热茶，退了出去。

“两位既是梅大人故人之子，可知他近日在忙些什么？”沈青山端起茶杯，却未饮，目光如炬地看着两人。

“梅伯父忙于公务，我们不便多问，”白珩坦然道，“只是偶尔听闻，似乎为盐税之事烦忧。”

沈青山放下茶杯，冷哼一声：“何止烦忧！那李嵩仗着严党之势，在扬州搜刮民脂民膏，与盐商勾结，将盐价抬得奇高，百姓苦不堪言。梅大人想管，却处处受制，稍有不慎，便可能被他们反咬一口！”

他的语气中充满了愤懑，显然对李嵩与严党极为不满。

秦锦见他态度松动，连忙道：“沈掌柜，晚辈斗胆问一句，那李嵩与盐商勾结，可有实证？”

沈青山看了他一眼：“实证？严党行事何等狡猾，怎会留下实证？不过……”他话锋一转，“老夫倒是听说，几年前李三才在江南任盐运使时，曾与几个盐商联手，虚报盐产量，私吞了一笔巨额盐税，此事李嵩怕是也有参与。只是当年之事被严党压了下来，无人敢查。”

“那几个盐商，是否包括昨日苏文渊拜访的王盐商？”白珩问道。

沈青山眼中闪过一丝讶异：“你们连王敬之也认识？”

“只是偶然结识。”白珩含糊道，“沈掌柜认识王盐商？”

“算是认识吧。”沈青山道，“王敬之虽是盐商，却还算有些底线，当年之事他虽有参与，却是被逼无奈。这些年他一直想摆脱严党的控制，只是身不由己。李嵩此次来扬州，第一个压榨的便是他，两人早已貌合神离。”

这倒是与苏文渊带回的消息不谋而合。秦锦与白珩对视一眼，心中有了计较。

“沈掌柜，”秦锦恳切道，“晚辈等人虽能力微薄，却也想为扬州百姓做些事，若能找到李嵩与盐商勾结的证据，扳倒李嵩，或许能让扬州百姓好过些。只是我们初来乍到，人地生疏，还望沈掌柜指点一二。”

沈青山看着两人，沉默了许久，才缓缓道：“你们可知，扳倒李嵩，意味着什么？”

“意味着与整个严党为敌。”白珩道，“我们早已别无选择。”

沈青山眼中闪过一丝赞赏：“好一个别无选择。老夫痴长几岁，便告诉你们一些事。王敬之虽有悔意，却胆小怕事，想让他拿出证据，难。但他有个账房先生，姓刘，是他的远房表亲，为人正直，对当年之事颇为不齿，或许……能从他身上找到突破口。”

“多谢沈掌柜指点！”秦锦与白珩连忙起身道谢。

“不必谢我。”沈青山摆了摆手，“老夫也是看不惯严党横行。只是那刘先生极为谨慎，你们若是贸然接触，只会打草惊蛇。这样吧，三日后是王敬之的生辰，他每年都会在府中设宴请客，刘先生必会到场，你们若有办法混进去，或许能找到机会。”

“我们明白。”白珩道，“此事我们会小心行事，绝不连累沈掌柜。”

沈青山点了点头：“梅大人处境艰难，你们若能成事，也算是帮了他一把。只是切记，万事小心，严党之人，心狠手辣。”