青石镇的药香和短暂的安宁，如同暴风雨眼中虚假的平静，未能持续多久。沈玦的高烧在军医的精心调理下逐渐退去，左臂伤口的红肿也开始缓慢消退，但身体依旧虚弱得厉害，每一次试图起身都会带来眩晕和刺骨的酸痛。他知道，这副被过度透支的躯体，需要时间，而眼下，最缺的也正是时间。

韩猛和李默每日都会来探望，带来外界的消息，也带来更加沉重的压力。

朝廷的钦差携着圣旨抵达了北境前线（并非青石镇，而是另一处更靠后、相对安全的大营）。圣旨的内容不出所料：严厉申饬北境诸将“御敌不力、失地丧师”，着令靖远侯周振威（尚在昏迷中）回京“养伤”（实为待审），北境军务暂由陇西节度使韩铁山之子、此次率援军前来的韩猛“权宜处置”。同时，圣旨中列出了一长串“渎职”、“通敌”嫌疑将领的名单，着令即刻锁拿，押送京城，交三司会审。陈河的名字赫然在列，且被特意标红，显然已是证据确凿的要犯。

一场席卷整个北境边军上层的清洗，以迅雷不及掩耳之势展开。韩猛凭借手中三万陇西精锐和玄衣卫提供的证据，雷厉风行，短短数日，便按图索骥，抓捕了数十名中高级将领及其亲信党羽。一时间，北境军中人心惶惶，昔日同袍转眼成囚，许多营垒陷入了短暂的混乱与瘫痪。

沈玦听着这些汇报，心中并无多少快意。陈河罪有应得，那些与其勾结、出卖军情、致使黑水城失守、将士枉死者，亦死不足惜。但这场清洗的广度与烈度，依然让他感到心惊。萧凛此举，固然是为了彻底肃清内患，重整北境防线，但如此大刀阔斧，难免伤及无辜，更可能让本就因败绩而低落的军心士气雪上加霜。而且，将北境军权暂时交予外系将领韩猛手中，其中蕴含的猜忌与制衡之意，不言自明。

“韩将军，”在一次韩猛前来探视时，沈玦靠坐在床头，声音依旧虚弱，却带着军人的直接，“清洗奸佞，势在必行。但北境防线经此重创，已是千疮百孔。狄人占据黑水城，虎视眈眈，绝不会坐视我军内部整顿。当务之急，是稳住军心，重整防务，寻机反击。一味抓人，恐非上策。”

韩猛坐在床边的椅子上，闻言叹了口气，粗犷的脸上也带着疲惫与无奈：“沈将军所言，韩某何尝不知？只是……陛下的旨意十分明确，务必将陈河一党连根拔起，不留后患。玄衣卫李大人那边拿到的证据，牵扯的人越来越多，有些……甚至涉及到了朝中。”他压低了声音，“陛下在京城，压力恐怕比我们这里更大。新政受阻，北境大败，朝中反对之声日盛。此番清洗，既是整军，恐怕也是……陛下在向朝野展示决心与铁腕。”

沈玦沉默。他明白韩猛的意思。北境的溃败，不仅仅是军事上的失败，更是对萧凛权威和新政的沉重打击。皇帝需要通过一场严厉甚至残酷的清洗，来重塑威信，震慑朝野。而北境边军，成了这场政治风暴中最直接、也最惨烈的祭品。

“那黑水城……”沈玦问出了最关心的问题。

韩猛脸色一肃：“狄人占据黑水城后，并未大规模深入，而是分兵扼守要道，加固城防，显然是想将黑水城作为长期钉在北境腹地的一颗钉子，彻底切断我粮道，并伺机而动。我军新败，内部未稳，强攻黑水城，暂无胜算。陛下密旨，令我等暂取守势，巩固现有防线，肃清内奸，同时……设法开辟新的粮道。”

他看了一眼沈玦：“沈将军从鹰嘴崖带来的那条古道信息，极为重要。李大人已派玄衣卫好手前往勘察，若能证实其确实可以绕过黑水城封锁，连通关内，或可成为一条生命线。只是……那条路实在险峻，大规模运粮恐不现实，但小股精锐通行、传递消息或运送紧要物资，或许可行。”

沈玦点了点头。这已是不幸中的万幸。至少，他们没有被完全困死。

“末将伤势稍愈，便请重返前线。”沈玦道，“鹰嘴崖一带地形复杂，末将较为熟悉，或可助韩将军一臂之力。”

韩猛却摆了摆手：“沈将军切勿心急。陛下另有旨意给你。”

沈玦一怔。

韩猛从怀中取出一封火漆密封的密信，递给沈玦：“这是陛下通过玄衣卫渠道，直接下达给将军的密旨。李大人交代，需将军亲启。”

沈玦接过密信，入手微沉。火漆完整，上面印着一个特殊的、不属于任何官署的蟠龙暗记，那是萧凛私人印信的一种。他心中升起一股莫名的悸动，撕开火漆，抽出里面的信笺。

信笺上是萧凛那熟悉而略显急促的笔迹，内容却极为简短：

“沈卿伤重，朕心甚忧。北境之事，暂交韩猛。卿之忠勇，朕已知之。今命卿伤愈后，即刻秘密返京，另有要务相托。沿途自有玄衣卫接应护卫。勿令外人知晓。切切。”

返京？秘密返京？另有要务？

沈玦捏着信笺，指尖微微发凉。萧凛在这个时候召他回京？北境正值用人之际，清洗未毕，防线未固，狄人犹在虎视眈眈……有什么“要务”，比稳住北境更重要？

而且，是“秘密”返京，“勿令外人知晓”。这意味着，萧凛不想让朝中某些人知道他回去。是不想让他卷入北境败将的审讯？还是……有更深的图谋？

韩猛在一旁观察着沈玦的脸色，低声道：“沈将军，陛下的意思，韩某不便多问。但将军伤势未愈，此时长途跋涉返京，恐怕……”

“陛下旨意，岂容违抗。”沈玦收起信笺，脸色已恢复平静，“韩将军放心，末将心中有数。只是……麾下那些从鹰嘴崖带出来的弟兄……”

“将军放心！”韩猛立刻道，“那些都是百战余生的精锐，韩某定当妥善安置，绝不会亏待了他们！待将军伤愈，韩某亲自为将军挑选可靠护卫，安排行程。”

沈玦点了点头，不再多言。心中却如同投入巨石的深潭，波澜起伏。

北境的血尚未冷却，京城的漩涡已在召唤。萧凛那“另有要务”背后，究竟隐藏着什么？是信任？是利用？还是又一个更加凶险的局？

他不知道。但他知道，自己别无选择。

在青石镇又将养了十余日，沈玦的伤势终于有了明显好转，左臂虽仍不能用力，但已无大碍，身体也恢复了些许气力。在此期间，外界的消息依旧纷至沓来：陈河及其主要党羽已被押解上路，送往京城；北境其他区域的清洗仍在继续，但也逐渐趋于平稳；韩猛开始着手整顿防务，部署兵力，与狄人在黑水城外围爆发了几次小规模冲突，互有胜负；而那条鹰嘴崖古道，经过玄衣卫初步勘察，确认确实存在，虽然艰险，但确是一条可行的隐秘通道，已开始小规模利用。

返京的日子到了。韩猛亲自挑选了二十名陇西军中最为精悍沉稳的老兵，扮作商队护卫，又安排了两辆不起眼的马车（一辆给沈玦乘坐，一辆装载必要物资），由李默麾下几名精干玄衣卫暗中随行保护。一切准备就绪，在一个天色未明的清晨，车队悄然驶离了青石镇。

沈玦坐在微微颠簸的马车里，掀开车帘一角，回望着渐渐远去的北境山峦。那里埋葬了他太多同袍的鲜血，也留下了他两世为人的刻骨记忆。此番离去，不知何时才能再回。