宫门在身后合拢的闷响，隔绝了尘世的喧嚣，也像一道闸，截断了沈玦奔涌的思绪。他勒马立于高耸的宫墙投下的巨大阴影里，冬日稀薄的阳光斜斜掠过墙头金色的琉璃瓦，却照不进这阴冷的角落。身后，幸存的夜不收和亲卫沉默地列队，疲惫的面容上刻着未愈的伤疤，血污浸透的衣甲在寒风中散发着铁锈和死亡的气息。他们像一群被遗忘在辉煌宫阙角落的、刚从泥泞战场拖回的残破兵器。
等候旨意。
简单的四个字，却可能意味着无休止的、悬而未决的等待，也可能意味着下一秒就被吞没进某个不见天日的角落，像一粒微不足道的尘埃。
时间在令人窒息的寂静中缓慢爬行。皇城肃穆，只有远处隐约的宫廷雅乐和更夫单调的梆子声提醒着时间的流逝。过往的行人、官吏，远远瞥见这支浑身煞气的边军小队，无不绕道而行，眼神中带着好奇、畏惧，或是一闪而过的、难以言喻的复杂神色。
沈玦端坐马上，背脊挺得笔直，目光却放得极空，仿佛穿透了厚重的宫墙，望向那深不可测的殿宇深处。魏公公最后那句“在此等候旨意”，连同那截藏在胸口的竹管，还有“鬼影令”冰凉的触感，沉甸甸地压在心头。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久。宫墙一侧的偏门无声地开了，一个穿着低级宦官服饰、面白无须的小太监低头快步走出，径直来到沈玦马前，尖细的嗓音刻意压低：“可是北境靖远侯麾下，护送魏公公回京的沈玦沈队正？”
“正是。”沈玦下马。
小太监飞快地扫了他一眼，又迅速低下头：“陛下口谕，召沈玦，即刻于南书房见驾。其余人等，暂交御林军安置，歇息待命。”
终于来了。不是兵部的问询，不是有司的核功，而是直接面圣。
沈玦心头微凛，面上却不动声色：“卑职遵旨。”
他解下佩刀，交给身旁的亲卫队正，又低声叮嘱了几句“约束部下，谨言慎行”，便跟着那小太监，从那道偏门，步入了皇城。
宫内的世界与外面截然不同。巍峨的殿宇，精美的廊庑，肃立的甲士，空气里弥漫着一种混合了檀香、墨香和某种无形威压的、令人屏息的气味。每一步都踏在光可鉴人的金砖上，脚步声在空旷的宫道间回荡，更显寂静。
小太监低着头，脚步飞快，一言不发。沈玦跟在他身后半步，目光沉稳地扫过沿途景象。他前世身为武将，入宫次数不少，对路径并不陌生。南书房并非正式朝会的宫殿，通常是皇帝私下召见心腹臣工、处理机要事务之所。
越靠近南书房，守卫愈发森严。明岗暗哨，甲胄鲜明，眼神锐利如鹰。沈玦能感觉到无数道审视的目光落在他身上，带着评估、警惕，或许还有一丝不易察觉的……别的什么。
终于，小太监在一处僻静殿阁外停下，对守门的带刀侍卫低声说了几句。侍卫打量了沈玦一番，侧身让开。
“沈队正，请。”小太监推开了厚重的殿门。
一股温暖的气息夹杂着清冽的墨香扑面而来。殿内光线柔和，陈设雅致而不失庄重，巨大的紫檀木书案后，一人背对着门，负手而立，正仰头看着墙上悬挂的一幅北境边防舆图。那人身着玄色常服，身姿挺拔，仅仅是背影，便有一种渊渟岳峙的沉凝气度。
沈玦的脚步在门槛处几不可察地顿了一下。哪怕隔了生死，隔了无数日夜的恨与疑，这个背影，依旧如同烙印般刻在他的魂魄深处。
萧凛。
他垂下眼，敛去眸中所有翻腾的情绪，稳步上前，在距离书案约五步处停下，撩袍，单膝跪地，以最标准的军礼，声音平稳无波：
“北境靖远侯麾下，夜不收副队正沈玦，参见陛下。吾皇万岁。”
殿内一片寂静。只有炭盆里银丝炭燃烧时细微的噼啪声，和他自己沉稳却略显粗重的呼吸声。
书案后的人缓缓转过身。
沈玦没有抬头，目光只及那玄色袍角上精致的暗金龙纹，和一双穿着云纹锦靴的脚。
“平身。”声音响起，不高，也不低，带着一种久居上位者特有的、经过修饰的平静，听不出太多情绪。
“谢陛下。”沈玦站起身，依旧垂着眼。
他能感觉到一道目光落在他身上，沉甸甸的，带着审视，却似乎并无前世家破人亡后、诏狱中那种冰冷的、彻底的漠然。这目光，更像是在……评估一件刚刚呈上来的、有些特别的兵器。
“沈玦。”萧凛重复了一遍他的名字，仿佛在品味这两个字的意味，“靖远侯的奏报里，多次提到你。北境夜袭，勇护特使，识破叛军阴谋，更在铁石堡与鬼见愁峡谷，带回了关键证物。”他的语调平缓，像是在陈述一件与己无关的公事，“你可知，你带回的东西，牵扯多大？”
沈玦心头微紧，沉声道：“卑职只知奉命行事，护送魏公公，查探敌踪。所获之物，已悉数上交靖远侯与魏公公。其中关窍，非卑职所能妄测。”
“哦？”萧凛似乎轻轻动了一下，沈玦能感觉到那目光更专注了些，“魏德海（魏公公）在路上，可还安好？”
这话问得平淡，沈玦却听出了一丝不易察觉的紧绷。他略一斟酌，道：“回陛下，魏公公一路虽有波折，但幸赖天威庇佑，将士用命，终得平安返京。只是……”
“只是什么？”
“只是途中屡遭截杀，贼人悍不畏死，手段酷烈，最后一次在客栈，更有内应发难，直指公公卧榻。卑职等拼死抵挡，方保无虞。”沈玦将过程说得简略，却突出了“屡遭截杀”和“内应发难”这两点。
殿内再次沉默下来。空气仿佛凝滞了，炭火的热度都显得逼人。
良久，萧凛的声音再次响起，似乎比刚才更低沉了些：“朕知道了。”他顿了顿，忽然问了一个看似不相干的问题，“你今年，多大年纪？”
沈玦一怔，答道：“回陛下，卑职虚度二十一载。”
“二十一……比朕当年初次领兵时，还小两岁。”萧凛的声音里似乎掺杂了一丝极淡的、近乎叹息的意味，快得让人抓不住，“北境风霜酷烈，你身上伤不少。”
“皮肉之伤，不足挂齿。守土卫国，分所应当。”沈玦语气依旧平板。