血色褪去，硝烟散尽，铁石堡的残骸和吴应奎那具迅速冷却的尸体，连同“影阁”这个骤然浮现的恐怖名号，都被抛在了身后风雪呼啸的荒原。北境短暂的、流血的“平叛”告一段落，表面上波澜渐息，但沈玦清楚，水下那纠缠了不知多少年的巨大暗影，才刚刚被惊扰。
凯旋没有仪式，只有沉默的行军和空气中挥之不去的紧绷。靖远侯周振威坐镇黑水河大营，如同磐石，消化着这场变故带来的震动与线索，更深的谋算在他眉宇间沉凝。魏公公则似乎完成了使命，变得愈发寡言，细长的眼睛里偶尔掠过思忖的光，却不再与沈玦有只言片语的交流。
沈玦的擢升令很快下来，正式升任夜不收副队正，领一份在边军中算得上丰厚的赏赐。这些于他，不过浮云。他将大部分赏银分给了麾下和此次平叛中伤亡的同袍家属，自己只留了少许。那件标志着副队正身份的崭新皮甲和横刀，他穿戴起来，却感觉比从前那身破旧号衣更沉，沉得像一层无形枷锁。
启程回京的日子定在三日后的清晨。没有大张旗鼓，甚至有些仓促。护卫人选由周振威亲自指定，沈玦和他麾下表现最出色的十名夜不收，外加一队侯爷亲卫，共三十人。他们将护送魏公公的马车，走一条相对隐蔽但路程更远的官道支线。
临行前夜，韩队正难得地将他叫到自己的营帐，塞给他一壶劣酒。帐内只一盏油灯，光影摇曳。
“要回去了？”韩队正闷了一大口酒，火光映着他脸上深刻的皱纹和尚未痊愈的伤疤。
“嗯。”沈玦也喝了一口，辛辣的液体灼烧着喉咙。
“京城……”韩队正顿了顿，浑浊的眼睛看着他，“不比北境。北境的刀子明晃晃，京城的……看不见，却更要命。”他压低了声音，“侯爷让你去，是看重你，也是……没别的更合适的人了。你带回来的东西，你看到的那些事，注定了你回不去普通兵卒的日子。”
沈玦沉默地听着。
“魏公公……”韩队正的声音更低，几乎成了气音，“是陛下的人，但宫里宫外，想他死、想他倒的人，能从宫门排到朱雀大街。他这趟回去，是报信，也是……回靶子。你们这一路，不会太平。‘影阁’的爪子，断了一根，不会甘心。”
“卑职明白。”沈玦握紧了酒壶。
“明白就好。”韩队正拍了拍他的肩膀，力道很重，“记着北境的风，记着铁石堡的血。该硬的时候，骨头不能软。该藏的时候，锋芒要收好。还有……”他深深看了沈玦一眼，“别信任何人。有时候，给你递刀子的，可能就是你觉得最不会害你的人。”
这话意有所指，近乎直白。沈玦心头一凛，重重点头：“谢队正提点。”
“去吧。活着回来。”韩队正挥挥手，转过身去，不再看他。
沈玦退出营帐。北境的夜空，星子格外冷冽清晰，像无数双沉默的眼睛。他最后望了一眼周振威大帐的方向，那里灯火通明。这位靖远侯，在这盘棋里，究竟扮演着怎样的角色？是忠诚的戍边者，还是另有野心的下棋人？抑或，两者皆是？
他无从得知。只能带着满腹疑窦和一身北境的风霜，踏上归途。
回京的路，果然如韩队正所料，杀机四伏。
离开北境大营的第五日，他们在一处前不着村后不着店的荒僻山道遭遇了第一次伏击。刺客伪装成山匪，手段却狠辣专业，利用地形和弩箭，试图截断车队，直取魏公公马车。沈玦早有防备，夜不收的警觉和悍勇在狭路遭遇中展露无遗，配合亲卫，以伤三人的代价将来袭的二十余名“山匪”尽数斩杀。清点尸体，无一活口，身上除了制式不一的兵刃和少量钱财，别无标识，但沈玦在其中两人身上发现了极细微的、与“鬼影令”材质相似的黑铁碎屑。
第十日，夜宿一座边境小城驿馆。半夜，驿馆马厩失火，火光冲天，混乱中有人试图向魏公公所住院落投掷毒烟筒，被值守的夜不收及时发现并击杀。投毒者穿着驿卒服饰，却是个生面孔，牙缝里藏着毒囊，见事败立刻服毒自尽。
第十五日，过沧澜江渡口时，他们所乘的最大一艘渡船船底发现被人动了手脚，行至江心突然渗漏，若非沈玦事先安排了熟谙水性的斥候暗中检查并备有应急木筏，后果不堪设想。渡口官吏战战兢兢，查来查去，只抓到一个临时雇来的、已经吓傻的船工小徒弟，一问三不知。
这些袭击，一次比一次隐蔽，一次比一次接近成功。“影阁”或者说其背后的势力，显然不愿让魏公公活着回到京城，更不愿让他带回北境的真相和那要命的证据。沈玦如同绷紧的弓弦，精神昼夜不敢松懈，身上的旧伤在奔波和一次次突如其来的厮杀中反复折磨着他，但他连眉头都未曾多皱一下。
魏公公始终稳坐马车之中，对于外界的刺杀似乎漠不关心，只偶尔在停驻时，会下车略作走动，面色依旧苍白，眼神却深不见底。他从未对沈玦等人的护卫提出过具体要求或赞许，但沈玦能感觉到，那双细长的眼睛，如同冰冷的探针，时刻在评估着周围的一切，包括他沈玦。
距离京城还有七日路程，他们进入了相对富庶的河洛平原。袭击的频率似乎降低了，但空气中那种无形的压力却愈发沉重。沈玦知道，最后的、也必然是最凶险的关卡，恐怕就在前面。
这夜，他们宿在官道旁一个颇具规模的镇甸，包下了最大一家客栈的后院。连日奔波，人困马乏，安排好明暗哨位后，众人轮流休息。
沈玦独自坐在自己房间的窗前，就着一点微弱的月光，慢慢擦拭着手中的横刀。刀身映着他没什么表情的脸，眼底是沉淀了一路的霜雪和警惕。
轻微的，几乎不存在的叩门声。