刀锋映着北地冬日稀薄的阳光，冰凉而坚硬。新配发的制式横刀比斥候惯用的短刃要长、要沉，握在手里，一种久违的、属于战阵杀伐的熟悉感沿着手臂蔓延上来，混着心底翻涌的冰冷恨意，凝成一股沉静而锐利的力量。副队正的衔头和新划拨到麾下的二十名夜不收精锐，像一套更合身也更沉重的铠甲，将他牢牢套在这架名为“平叛”的战车之上。

陈擎没给他太多适应的时间。地图摊开在冰冷的岩石上，炭条划出的线条粗砺而清晰，勾勒出铁石堡周边犬牙交错的地形和兵力部署。围三阙一，网开一面，留出的缺口像毒蛇故意露出的毒牙，直指西北方向狄人活动频繁的荒原。

“吴应奎不是傻子，但也聪明不到哪里去。”陈擎的嗓音被寒风刮得沙哑，“侯爷故意放缓了合围的速度，留给他‘挣扎’和‘求救’的时间。我们要做的，就是盯死这个缺口，以及所有试图从这个缺口进出的人、马、信鸽、甚至狼烟。堡里但凡有点脑子的，都会看出这是陷阱，但吴应奎和他背后的人，现在骑虎难下，必须赌一把。”

沈玦的目光落在地图上那个特意标红的缺口附近，那里地形复杂，沟壑纵横，遍布枯林和乱石。“他们可能会派出死士，分头尝试突破，或者传递消息。”他低声道。

“没错。”陈擎点头，炭条在缺口外围画了几个圈，“所以我们不能只盯着缺口。要把网撒开，放远。你带一队人，前出到这个位置，”他点中一处距离缺口约五里、可以俯瞰大片区域的高地，“建立瞭望哨，配强弩和信号烟火。发现任何异常踪迹，不要打草惊蛇，立刻回报。记住，我们的首要任务是‘看’和‘报’，不是‘抓’。侯爷要的是活口，尤其是能开口说话的那种。”

“明白。”沈玦记下位置和任务要领。这是最前线，也是最危险的哨位，极易遭遇敌方的斥候或突围小队。

“还有，”陈擎抬眼，目光锐利地看他，“你之前和韩队正捣鼓出来的那点‘发现’，侯爷心里有数。这次，眼睛放亮点，除了吴应奎的人，也留意有没有别的‘熟人’出现，或者……有没有不该出现在这里的东西出现。”

沈玦心中一凛。陈擎指的，是王奎？督军属的其他人？还是……走私线上的其他环节？他沉声应道：“是。”

任务分配完毕，各自带队出发。沈玦麾下的二十人，大多是陈擎甲队里抽调的老手，沉默，干练，眼神里带着边军夜不收特有的、对生死和命令的漠然。沈玦没有多余的废话，只简单交代了任务要点和行进纪律，便率先没入积雪覆盖的荒原。

高地并不好上。积雪没膝，岩石湿滑，冰冷的枯枝随时可能成为致命的绊索。沈玦攀爬时，肋下未愈的伤口隐隐作痛，但他动作依旧稳定迅捷，甚至下意识地选择了最省力、最隐蔽的路径，看得身后几个老兵眼中掠过一丝讶异。

瞭望点选在一处背风的岩石后，视野开阔，能清晰观察到缺口方向大片区域，自身却隐藏在乱石和枯树的阴影中。众人迅速分散隐蔽，构筑简易的掩体，架起涂成灰白色的劲弩，信号烟火放在触手可及又不会被意外引燃的地方。

时间在呼啸的寒风和刺骨的等待中缓慢流逝。远处铁石堡方向，偶尔传来隐约的号角和喧嚣，那是周振威部署的兵马在施加压力，制造紧张。天空阴霾，铅云低垂，仿佛随时会压下另一场大雪。

第一天，平静无波。只有几只受惊的寒鸦和一头出来觅食的瘦狼掠过视野。

第二天午后，雪又下了起来，不大，却细密如针，严重干扰了视线。就在能见度降到最低时，沈玦耳廓微动，捕捉到一丝被风雪掩盖的、极其轻微的金属摩擦声，来自下方左侧的沟壑。

他立刻打出手势。身边两个老兵悄无声息地调整了弩箭方向，瞄准声响传来的区域。

风雪中，几个模糊的黑影正贴着沟壑底部，极其缓慢地向西北方向移动。他们穿着与雪地环境相近的灰白色伪装，动作小心，但显然对这片地形不够熟悉，偶尔会踩到松动的石块，发出细微的声响。

五个人。看身形和移动方式，不像是训练有素的夜不收或狄人精锐，倒更像是……普通边军士卒，或者，更差一点。

沈玦眯起眼，耐心等待着。这几个人，是弃子？是试探？还是真的以为能靠这点伪装蒙混过关？

果然，就在他们即将爬出沟壑，进入相对开阔地带时，异变陡生！

侧翼一片看似平静的雪坡突然炸开！七八个身影如同鬼魅般从雪下暴起，手中刀光凌厉，直扑那五个试图潜行的人！

是埋伏！周振威果然在其他方向也安排了人手！

惨叫声短促地响起，随即被风雪吞没。那五个潜行者几乎没来得及做出像样的抵抗，就被砍翻在地。雪地上绽开几朵刺目的红梅。

伏击者迅速检查了尸体，从中一人身上搜出什么东西看了看，随即打了个手势，拖着尸体迅速消失在另一侧的沟壑中，来去如风，除了留下些许凌乱的痕迹和迅速被新雪覆盖的血迹，仿佛什么都没发生过。

沈玦在高地上，将这一切尽收眼底。那五个倒霉鬼，恐怕连第一道封锁线都没能触及就成了牺牲品。但他注意到，伏击者搜走的东西，似乎是一封蜡丸密信。吴应奎果然在尝试向外传递消息。

入夜，风雪更疾。沈玦安排了轮值警戒，其他人蜷缩在掩体后，嚼着冻硬的干粮。寒冷无孔不入，呵气成霜。

就在这时，负责警戒的老兵忽然极轻地“啧”了一声。沈玦立刻凑到观察口。

下方，距离他们约两百步的一处乱石堆后，出现了极其诡异的一幕：一个穿着边军号衣、但外面套着破旧羊皮袄的人影，正蹲在地上，用一把小铲子，飞快地挖开积雪，将一个小巧的、金属质地的东西埋进去，然后迅速将雪填回、压实、抹平痕迹，最后还撒上一些枯叶和碎石做伪装。做完这一切，那人影警惕地四下张望一番，随即像受惊的兔子一样，窜入更深的黑暗，消失不见。

不是往缺口方向，而是往回，朝着铁石堡的方向？