沈玦停下脚步。他不能追太远，魏公公还在后面等着，安全第一。而且，这件事本身就透着一股蹊跷。

他迅速返回伤员处，对留下照顾的同伴道：“你立刻骑我的马，以最快速度赶回主营，向韩队正和侯爷禀报此事，请求派兵接应伤员，并追剿那股狄人！” 又对另一个同伴道，“你和我一起，护送这些伤员，与魏公公汇合，然后加快速度赶往铁石堡。此地不宜久留！”

安排妥当，他背起那个伤势最重的士兵，其他人互相搀扶着，艰难地往回走。那名报信的同伴已经策马飞奔而去。

回到主路与魏公公汇合时，天色愈发阴沉。魏公公听沈玦简要汇报了情况，脸上依旧没什么波澜，只点了点头：“做得不错。速去铁石堡。”

队伍重新上路，气氛却更加凝重。多了七八个伤员，行进速度慢了许多。沈玦一边警惕四周，一边在心中反复推敲刚才的遭遇。

太巧了。偏偏在他们护送特使的路上，发生了狄人抢粮杀人事件。是巧合，还是有人想制造混乱，甚至……针对这位魏公公？或者，是针对他沈玦？

那些伤兵……他仔细观察过他们的伤口，确实是狄人弯刀造成的，做不了假。但他们的状态，除了恐惧和痛苦，似乎还隐藏着一丝别的什么……是丁，是心虚。尤其是那个向他汇报的士兵，眼神闪烁，不敢与他对视。

还有丢弃的粮车和散落的粟米。狄人抢粮，为何不把粮车一起赶走？而是只搬走部分，还留下这么明显的痕迹？倒像是……故意留下线索，引他们去追，或者，只是为了坐实“狄人抢粮”这件事。

一个可怕的猜想渐渐浮出水面：会不会是边军内部某些人，为了掩盖什么（比如粮食亏空？），或者为了达成某种目的（比如制造边境紧张，向朝廷要钱要粮？甚至……嫁祸？），自导自演了这场“狄人袭击”？那些伤兵，可能是知情人，也可能是被蒙蔽的棋子。

如果真是这样，那他们现在护送魏公公去铁石堡，岂不是羊入虎口？铁石堡的守将，是否也参与其中？

沈玦感到脊背一阵发凉。他看了一眼那顶平稳行进的青呢小轿。轿中的魏公公，知道这些吗？他奉旨而来，真的只是为了“犒军巡查”？

天黑前，他们终于抵达了铁石堡。那是一座依托山势修建的石堡，看起来颇为坚固，但此刻堡门紧闭，墙头守军林立，气氛肃杀。

通报过后，堡门缓缓打开。一名穿着校尉服色的将领带着一队兵卒迎了出来，对魏公公的轿子恭敬行礼，自称是铁石堡镇守副尉，姓吴。

吴副尉三十多岁年纪，面皮白净，不像常年戍边的将领，倒有几分文气，只是眼神深处藏着一丝不易察觉的焦虑。他将魏公公一行迎入堡内最好的住处安置，又忙不迭地吩咐准备热水饭食，态度殷勤得近乎谄媚。

沈玦作为护卫头领，也被安排在一间靠近魏公公住所的偏房。他将手下和伤员安顿好，又亲自检查了魏公公住所内外的防卫，这才稍微松了口气，但心中的警惕却提到了最高。

晚膳是吴副尉设的接风宴，颇为丰盛，甚至有难得的鲜鱼和瓜果，在这苦寒的北境前线显得极不寻常。魏公公端坐上首，神色平淡，偶尔举箸，吃得极少。吴副尉在一旁殷勤布菜，口若悬河地介绍着铁石堡的防务如何稳固，将士如何用命，绝口不提白天发生的“狄人抢粮”事件。

沈玦作为护卫，按例不能入席，只在厅外值守。他竖着耳朵，捕捉着厅内的对话。

“……公公一路辛苦，此次奉旨犒军，实乃皇恩浩荡，边军将士无不感念天恩……”吴副尉的声音传来。

“嗯。”魏公公只淡淡应了一声。

“只是……唉，”吴副尉话锋一转，语气变得沉重，“公公也看到了，北狄猖獗，今日竟敢在堡外二十里劫掠粮队，杀我将士！实在是欺人太甚！边军将士守土卫国，抛头颅洒热血，奈何粮饷时有拖欠，军械也……唉，巧妇难为无米之炊啊！”

这是在诉苦，也是在要东西了。沈玦心想。

魏公公放下筷子，拿起雪白的丝巾擦了擦嘴角，动作优雅：“吴副尉所言，咱家会如实回禀陛下。边军辛苦，朝廷自然是知道的。不过……”他话锋也一转，声音依旧平缓，却带着一丝不易察觉的冷意，“咱家离京前，倒是听兵部说起，今年拨付北境的粮饷被服，是足额按时发放的。至于军械，武库亦有记录可查。不知吴副尉所说的‘拖欠’与‘不济’，是何缘故？”

厅内瞬间安静了一下。吴副尉的笑脸僵了僵，随即又堆起更殷勤的笑容：“是是是，定是下面办事的人出了纰漏，或是路途遥远，转运不易……下官回头一定严查！一定严查！”

“嗯，查清楚就好。”魏公公不再多说，起身，“咱家乏了，明日再看防务吧。”

宴席不欢而散。

沈玦护送魏公公回房。关上房门后，他并没有立刻离开，而是站在门外阴影里，屏息倾听。

房内寂静片刻，随即传来魏公公那特有的、低柔而清晰的声音，似乎是对着空气说的：“……都听见了？这位吴副尉，心里有鬼啊。”

另一个极轻的、几乎难以察觉的声音回应：“是。白日那场‘袭击’，痕迹刻意，伤兵言语也有破绽。粮车丢弃的位置和散落的粮食，更像是在‘布置’现场。而且，咱们一路行来，并未见到大规模狄人活动的迹象。”

沈玦心中一凛。原来魏公公身边，还跟着这样的高手。看来这位特使，并非对边军事务一无所知，反而带着一双锐利的眼睛而来。

“北境这潭水，比咱家想的还要浑。”魏公公的声音带着一丝冷嘲，“侯爷那边，怕是也头疼得紧。先歇着吧，明日看看这位吴副尉，还能演出什么戏码。”

对话结束。

沈玦悄无声息地退开。回到自己房间，他坐在冰冷的床板上，毫无睡意。

魏公公显然也看出了问题。那么，他此行的真正目的，恐怕不仅仅是巡查，更是来“看戏”，或者“敲打”某些人的。自己护送他这一路，以及铁石堡的见闻，很可能已经成为这位宦官眼中评估北境局势的一部分。

而他沈玦，这个小小的斥候队正，在这场无声的较量中，又扮演着什么角色？是意外卷入的棋子，还是……被某些人（比如韩队正，甚至周振威）有意无意推到台前，用来传递某种信号的卒子？

他想起韩队正那句“别走得太近”。现在想来，意味深长。

窗外，北风呼啸，卷起堡墙上的积雪，沙沙作响。铁石堡像个巨大的、沉默的石头怪物，匍匐在黑暗里。堡内某些角落，此刻恐怕也无人安眠。

沈玦缓缓吐出一口白气，在冰冷的空气中凝成霜雾。

网，越收越紧了。而他自己，似乎也正被无形的丝线牵引着，一步步走向漩涡的更深处。

他需要更冷静，更需要看清楚，这盘棋上，到底有哪些棋手，各自又握着怎样的棋子。