伤口愈合得比军医预料的要快，新生的皮肉在肋下和手臂上留下狰狞扭曲的暗红疤痕，像某种不祥的烙印。沈玦对此浑不在意，甚至有些庆幸——这让他本就刻意收敛的气质，更添了几分属于边军底层士卒的粗砺和阴沉，旁人见了，只会觉得这是个沉默寡言、运气不太好但还算能熬的伤兵。

他在伤兵营多躺了五日，直到韩队正派人来叫他。走出营帐时，北地的寒风依旧凛冽，天空是铁灰色的，铅云低垂，仿佛酝酿着另一场暴雪。

韩队正的脸色比天色更沉。他肩上的伤显然也还未大好，行动间带着不易察觉的滞涩，但眼神却比以往任何时候都锐利，像打磨过的冰锥。

“箱子的事，侯爷知道了。”韩队正开门见山，声音压得很低，目光扫过空无一人的营帐角落，确认安全。

沈玦心脏微微一缩，面上却不动声色：“是。”

“侯爷震怒。”韩队正继续道，每个字都像从牙缝里挤出来，“但……有些事，不能明查。牵扯太大。”他盯着沈玦，“你的名字，我报上去了。只说你和兄弟们拼死抢回了一批狄人可能用作交易的物资，具体是什么，我没细说，侯爷……也没细问。”

沈玦听懂了。周振威拿到了东西，但选择了暂时按兵不动，甚至默许了韩队正的“含糊其辞”。这说明，箱子里的东西指向的人或势力，连靖远侯都感到棘手，需要时间谋划，或者，等待更好的时机。而自己这个“有功”的新兵，也因此被有意无意地推到了某种微妙的位置——既是可能被灭口的隐患，也可能是一枚值得观察、甚至可以利用的棋子。

“卑职明白。”沈玦垂下眼。

“你伤好了，不能总闲着。”韩队正转移了话题，语气恢复了惯常的冷硬，“斥候队最近人手紧，有个任务，你去。”

任务很简单，至少表面看起来如此：护送一名从京城来的“特使”前往距离主营约八十里的一处前沿戍堡“铁石堡”，并确保其在堡内两日巡察期间的安全。然后，再护送其返回。

“特使？”沈玦抬眼。

韩队正脸上掠过一丝极淡的、难以形容的表情：“宫里来的，姓魏，是个宦官。据说是奉旨……犒军，兼巡查边防武备。”他顿了顿，“侯爷交代了，小心伺候，别出岔子，但也别走得太近。明白吗？”

宦官，奉旨犒军巡查。沈玦脑海中瞬间闪过无数念头。前世这个时候，有这样的特使吗？他记不太清了。但无论如何，一个宦官，千里迢迢在寒冬深入北境，绝不仅仅是“犒军巡查”那么简单。是皇帝对边军不放心？还是朝中有人想借机做文章？又或者……与那箱子里的东西有关？

“明白。”沈玦再次应道。

“人就在侯爷中军大帐外等着，点一队人，即刻出发。”韩队正挥挥手，结束了谈话。

沈玦挑了两个伤愈后归队的夜不收老手，外加三个机灵些的新补进来的斥候，凑足六人小队。他特意检查了装备，带了足量的箭矢和干粮，又向韩队正要了手令，以备沿途关卡查验。

走到中军大帐外，远远便看见一群人。几名衣着光鲜、与边军粗犷风格格格不入的侍卫拱卫着一顶青呢小轿。轿帘垂着，看不清里面的人。旁边还站着靖远侯周振威和几位高级将领，气氛看似融洽，却透着一股不易察觉的紧绷。

沈玦带着小队上前，按军礼单膝跪地：“夜不收丙队沈玦，奉命护送特使！”

周振威的目光落在他身上，停留了一瞬，微微颔首，对轿子方向道：“魏公公，人手已备妥，皆是军中干练之士，可保公公此行无虞。”

轿帘被一只苍白修长的手轻轻掀开一角，露出一张保养得宜、略显阴柔的脸庞。眼睛细长，眼尾微微上挑，目光平静地扫过沈玦几人，嗓音不高，带着宦官特有的尖细与柔滑：“有劳侯爷费心。如此，便启程吧。”

没有多余的寒暄，甚至没有多问一句护送者的姓名来历。那种自然而然的疏离与居高临下，仿佛面对的只是一件工具，而非活生生的人。

沈玦低下头，掩去眸中思绪。这位魏公公，果然不是易与之辈。

队伍很快出发。沈玦让两名老手在前探路，自己带一人护在轿侧，剩下两人殿后。他骑着一匹还算健壮的军马，刻意落后轿子半个马身，沉默地履行着护卫的职责。

一路上，魏公公几乎不说话，偶尔掀开轿帘看看外面苍茫肃杀的雪景，也是面无表情。他的几名侍卫则显得颇为倨傲，对沈玦等人爱答不理，只专心拱卫着轿子。

路途沉闷而漫长。沈玦却不敢有丝毫松懈，精神高度集中，留意着沿途一切风吹草动。他知道，这看似简单的护送任务，可能隐藏着难以预料的危险。无论是来自外部，还是内部。

第一天平安无事，在一处荒废的烽燧台旧址歇息了一夜。第二天午后，距离铁石堡已不足二十里。天空又开始飘起细碎的雪粒，天色阴霾。

就在这时，前方探路的一名老手急匆匆打马回来，脸色凝重，对沈玦低声道：“头儿，前面山谷拐角，有情况。雪地里……有血迹，还有拖拽的痕迹，像是刚发生不久。痕迹朝着侧翼的林子去了，人数不明。”

沈玦心中一凛。他抬手示意队伍暂停，自己策马往前走了几十步，仔细观察。雪地上的痕迹确实新鲜，血迹尚未完全冻结，拖拽的轨迹凌乱，且旁边散落着几片被撕碎的、带有边军制式纹样的布料。

是边军的人遇袭？还是……陷阱？

他迅速返回，对轿子方向沉声道：“公公，前方发现异常，似有战斗痕迹，恐有危险。请公公和诸位侍卫暂留此处，容卑职带人前去查探清楚。”

魏公公掀开轿帘，细长的眼睛看了看前方幽深的山谷，又看了看沈玦，脸上没什么表情，只淡淡说了句：“去吧。”

沈玦留下两名手下协助魏公公的侍卫护卫，自己带着另外三人，下马徒步，沿着血迹和拖拽痕迹，小心翼翼地向侧翼的林子摸去。

林子里的雪更厚，树木光秃秃的，视野受限。痕迹进入林子后变得越发杂乱。沈玦打了个手势，四人分散成扇形，互相掩护着前进。

走了约莫一里地，前方传来微弱的呻吟声。沈玦示意停下，自己伏低身体，借着树干掩护，缓缓靠近。

只见林间一小片空地上，横七竖八躺着七八个人，都穿着边军的号衣，个个带伤，鲜血染红了身下的白雪。其中一人伤势最重，胸口一道可怕的刀伤，已是出气多进气少。还有两三人似乎昏迷了，其余人则勉强支撑着，眼中充满惊惶和痛苦。

看到沈玦等人出现，一个还能动的士兵挣扎着抬起头，嘶声道：“救……救命……狄人……抢了……”

“狄人？多少人？往哪个方向去了？”沈玦迅速问道，目光扫过现场。除了这些伤兵，地上还散落着一些破损的麻袋，里面似乎装的是粮食。

“十……十来个……往北，北边深山里去了……”那士兵断断续续地说，“他们……抢了我们的粮车……还杀了我们火长……”

沈玦眉头紧锁。十来个狄人，抢了粮车，还杀了人，就在距离铁石堡这么近的地方？铁石堡的巡防是干什么吃的？还是说……

他不再多想，迅速指挥手下两人就地照顾伤员，进行简单包扎止血，自己带着另一人，循着狄人留下的、尚未被完全掩盖的足迹，快速追踪了一段距离。足迹确实是往北边深山方向，而且显得有些匆忙，甚至丢弃了一些散落的粟米。