白凝罕有地忍俊不禁，不由抬眼久看向远方，将那张涂鸦折起，藏进怀中。

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狩得五色鹿之后，天禧帝对太子的器重更上一层。转年，天禧下旨命燕华主持修缮南巡行宫，而他因婚事抗逆一事，也暂时被搁置下来。

岁末，西北边境再获大捷，国内风调雨顺、四海咸安，天禧帝为感上苍仁德，特意增设了一门名为“书判拔萃科”的举试，在现有官员中选拔优秀者，委以有利国计民生的重任。

下朝后，燕华即刻拉起白凝，劝道：“垣雪，你通晓律令、长于政事，不妨参与这次科考。”

白凝理所当然拒绝了。

这些年，他一直跟从在太子左右，帮太子出谋划策，一面帮太子在宫廷斗争中存活，一面为太子谋划，与盘根错节的势力交涉，并未在外朝中崭露锋芒，这一方面是为了太子，另一方面亦是为了自保。

可燕华的态度却很坚决，他摇摇头道：“行宫修建之事还需几月，你为我不辞劳苦，事必躬亲，我又怎能把你束缚在这一隅之地。”

紧接着继续劝道，“你不必在意幕僚的身份，就算离开太子府，我自还会遇事向你请教。”

白凝蹙眉不语，太子却乎是已打定了主意，握住白凝肩头：“这样的机会实属不易，垣雪，你在朝中成为御史公卿，于孤而言亦是好事。如此一来，垣雪既是孤的师友，又是朝中的有力臂膀，如此一举两得，岂不美哉！”

白凝蹙眉思量再三，终拗不过太子，那一丝担忧想来亦是自己多虑了，于是答应下来：“谨遵殿下口谕。”

一想到白凝即将登科的荣耀，燕华不禁自豪地微微笑起来：“孤的太子府也要出状元郎了。”

白凝轻轻叹气，只道：“殿下莫取笑我了。”

燕华仍是微微笑，推推白凝的肩。

于是，在太子南下监修之时，白凝独自搬去了城南的私宅，为即将来临的科考做准备。

这里正是他收留燕恪的那间私宅，昔日活动的痕迹仍在，竟有些物是人非之感。

白凝不由思绪放远，想到燕恪不久又要进京朝拜，不知那个时候自己是否已经擢任了新的官职、是否又会与他见上面。

天禧十八年，肃国第一场书判拔萃科考试在广宁贡院举行，初试的题目是《边患论》。

白凝只稍加思索，便走笔龙蛇、洋洋洒洒将一篇文论写完。

未到成绩公布之日，此文已是传遍京城。

若只论文采斐然、字句华美，白凝并算不上出奇，这篇文章平实质朴，却直白地剖析了西北的混杂形势，并给出了完整的攻防之策，完全超出了书生的书斋之论。

不出所料，白凝位列头筹，进入殿试行列。

就在殿试举行的前夕，白凝城南宅邸的门前已被众多同僚踏破，有人后知后觉前来结交，也有同为太子属僚的友人前来道贺。

白凝推掉了所有拜礼，甚至掩门熄灯不再见客。他生性好静，此时更不想造出多大排场，恐生事端。

殿试来临之日，白凝换上整齐朝服立于门外，待内官宣读诏令，走入大殿之中。

广祯殿一如往日那般高大巍峨，令人感到旷寥与渺小。

白凝缓缓走上殿宇，向皇帝行叩拜之礼。

“微臣白凝，参见陛下。”

气氛有些微妙的沉重，白凝抬起头来时，只见天禧帝喜怒难辨的天颜。

“太子属僚白凝，成绩优异，拔得头筹。”天禧帝的声音越过冕旒沉沉自殿上传来，如同隔过一层密云。

“你所作《边患论》，是十足的好文章，”天禧帝赞许，“不枉你身为太子侍读，看来，这些年又颇有进益。”

白凝默默不语，只听殿上问话：“此番擢升，你可有何想法？”

白凝素知他独断且多疑，便道：“臣只听陛下安排，国有用臣之处，臣义不容辞。”

天禧帝忽然低笑了一声，在白凝感到一丝怪异之际，两班侍卫忽然向前，按住了他身上的朝服。