一股毁天灭地的怒火从萧策胸腔炸开。他猛地一拳砸在院中半枯的老槐树上，“咔嚓”一声，碗口粗的树干剧烈一晃，树皮崩裂，木屑四溅。

一声压抑到极致的嘶吼从他喉咙深处迸发，像受伤的孤狼对天咆哮。

是他的错！是他把老人牵扯进来，是他天真以为能保护好他！

王虎和几个弟兄看着双目赤红、拳头上血肉模糊的萧策，都吓得不敢出声。

就在这时，沈砚秋在一名士兵引领下匆匆赶到。他在翰林院关了三天，终于写完夹带着秘密的考据文章，本想第一时间找萧策，却从护卫士兵口中得知噩耗。

沈砚秋一进院子，就看到状若疯魔的萧策和被砸裂的槐树，心里一紧，快步走过去：“萧兄……”

萧策缓缓转过头，通红的眼睛死死盯着他，声音嘶哑：“你也看到了？”

“人死了？”沈砚秋心沉了下去。

“被灭口了。”萧策声音里只剩死寂的冰冷，“我连自己的人都保不住！”

沈砚秋看着他血肉模糊的拳头，看着他眼中吞噬一切的自责与愤怒，没有劝慰——此刻任何语言都苍白。他走过去，掏出干净手帕，沉默地帮萧策擦去拳头上的血污和木屑。

然后他抬起头，轻声却无比坚定地说：“人死了，线索还在。我们的路，还没断。”

萧策身体猛地一震，看着沈砚秋悲痛中依旧冷静的眼睛，胸中狂怒渐渐平息了些。

两人回到废弃军械库。萧策将盐行黑账扔在铁砧上，简单叙述了夜闯盐行的过程。

沈砚秋拿起纸页仔细看着，看到“南货”“北皮”和对应数额时，呼吸急促起来：“铁证！这能把陆一鸣、严世蕃直接钉死！”

但他随即黯淡下来：“可这东西来路没法解释。到了朝堂，严党一句‘栽赃陷害’，我们就百口莫辩。陈老伯本是唯一能串联证据的活口……”

现在，活口死了。

“所以，我们只剩最后一条路。”萧策接过话，声音冰冷。

两人对视一眼，异口同声：“徐阶！”

沈砚秋掏出耗尽三天心血的考据文章：“文章已写好，所有兵部原始回执的编号、存放位置，我都用暗语藏在注脚里。但光有这个不够，徐阶老谋深算，未必肯冒决裂风险出手。”

萧策看着他，又看了看黑账，一个大胆疯狂的计划瞬间成型：“那就再加一把火！你明日照常将文章呈给徐阶，把这个也夹在里面。”

他指的是那几页盐行黑账。

“你疯了？！”沈砚秋大惊，“这东西来路不明，贸然呈上，被徐阶反咬私闯盐行就是死罪！”

“我赌他不敢！”萧策斩钉截铁，“徐阶和严嵩斗了半辈子，做梦都想拿到这种致命铁证！他只会欣喜若狂，绝不会追究来路，甚至会主动帮我们‘洗干净’证据！”

“一篇学术文章，夹带一份盐商黑账。一明一暗，一文一武。让他自己看，自己选。”萧策眼中闪过彻骨寒意，“他若按文章查档案，证明想稳妥行事；他若直接用黑账，就证明他等不及了，要和严党决一死战！”

沈砚秋看着萧策眼中不成功便成仁的疯狂，知道这是唯一选择。他们没有退路了。

他缓缓点头，接过那几份沉甸甸、还沾着血腥味的黑账：“好，就按你说的办。”