废弃的军械库里，那盏油灯燃烧着，火苗舔着灯芯，发出“噼啪”声。

萧策将那几页从丰润盐行撕下的、还带着血腥气的账册，与沈砚秋之前给他的、从阵亡士兵家属那里收集来的血泪收据，并排摊开在冰冷的铁砧上。

一边是盐商私账上冷冰冰的数字和代号——“南货”、“北皮”；另一边是家属们按下的一个个歪歪扭扭、浸透着悲愤的血红指印。

两相对照，一条从东南到北疆，从军户卖命钱到京城权贵酒桌佳肴的完整贪腐链条，昭然若揭。

他以为自己拿到了最致命的武器，甚至计划好明日一早就与沈砚秋会合，让那文弱书生看看武人的破局之道——刀，有时比笔好用。

他摩挲着那把“忠”字腰刀，一夜未眠。这是他距离为兄弟们讨回公道最近的一次。

然而天还没亮，一场突如其来的噩耗，便将他所有计划和信心击得粉碎。

军械库的破门被“砰”的一声撞开，王虎连滚带爬冲进来，声音因极度恐惧和愤怒变调，嘶哑如砂纸磨过：“大人！不好了！陈老伯……死了！”

“你说什么？！”萧策猛地站起身，眼中刚燃起的希望之火瞬间被冰水浇灭。

陈老伯是他费尽全力找到的关键人证。这老兵曾在兵部仓场做过二十年库丁，负责军需出入库登记，后因腿脚不便被遣退。他虽不识字，却记性惊人，对十几年来每一笔抚恤银的数额、发放日期都记得清清楚楚。

萧策三顾茅庐，拿出仅有的赏银安顿好他家人，老人才松口，答应必要时站出来作证，指认仓场官员做假账的勾当。

就在昨天，萧策还去探望过他，老人精神矍铄，拍着胸脯说：“萧大人放心，老汉烂命一条，死不足惜！但不能让兄弟们的血白流！”

怎么会突然就死了？！

“官府怎么说？”萧策声音冰冷如牙缝挤出。

“报的是夜里突发心疾暴毙！”王虎咬着牙，眼眶通红，“可他儿子说，老伯昨晚还好好的，喝了粥，睡前没任何征兆！大人，这分明是灭口！”

萧策脑子“嗡”的一声空白，什么也没说，抓起桌上腰刀转身就往外冲。

赶到陈老伯城南贫民巷的家时，门口已围满街坊。两个衙役正不耐烦驱赶人群，屋里传来陈家儿媳撕心裂肺的哭声。

“官府办案，闲人退避！”衙役挥舞水火棍。

萧策直接拨开人群，抓住衙役衣领：“我是神机营正千户萧策，死者是我的人，我要亲自验看。”

衙役见他一身戎装、杀气腾腾，不敢阻拦。

屋里，陈老伯尸身已僵硬，盖着破草席。他儿子跪在一旁，双眼无神，反复念叨：“是我害了爹……是我害了爹……”

萧策走过去，缓缓揭开草席。老人脸上表情安详，看不出痛苦痕迹。官府仵作早已草草查验，结论是“心疾暴毙”，无任何外伤。

但萧策是从尸山血海里爬出来的百战老兵。他蹲下身，目光如电，一寸寸扫过尸体，终于在老人脖颈后侧，发现一个比针尖还小的淡红色小点。他伸手按了按，心瞬间沉到谷底。

是高手所为。用细如牛毛的钢针从后颈精准刺入，破坏中枢神经让心脏骤停。这种手法不会留下挣扎痕迹，死状与心疾暴毙无异，寻常仵作根本验不出。

这是最干净，也最狠毒的灭口方式。

萧策缓缓站起身，帮老人重新盖好草席，走出屋子来到院中。那张老人平日里最喜欢坐的破旧藤椅还在，旁边小桌上放着半杯没喝完的冷茶。

那个拍着胸脯说“死不足惜”的老兵，就这么无声无息消失了。