沈砚秋把自己关进了翰林院最深处的偏僻书房，对外宣称要撰写一篇关于“历代兵制武备”的考据文章。

房门紧闭，隔绝了外界的一切窥探。三天，他只有这三天的时间，必须将那足以掀翻朝堂的惊天秘密，藏进一篇看似寻常的学术文章注脚里。

这是一场豪赌，赌的是笔尖智慧，赌的是徐阶的政治魄力，更赌的是自己的命。

而在门外，另一场赌局也已悄然开盘。

萧策明面上安排了王虎、李三等精锐弟兄，化作货郎、乞丐，分布在翰林院四周，将沈砚秋护得如铁桶一般。但他清楚这远远不够。

被动防守，永远只能等着挨刀。

沈砚秋的计划固然精妙，但太慢，也太悬。万一徐阶不敢接招，或严党先一步销毁了兵部的原始账本，他们就将满盘皆输，死无葬身之地。

必须有后手。必须有一把能一刀捅穿敌人心脏的，更锋利的刀！

夜。神机营的废弃军械库里，萧策召集了最信任的弟兄。

“沈大人的计划，是文人的路子。我们武人，也得有我们自己的打法。”萧策的声音回荡，冰冷而决绝，“沈大人从官账上查到，兵部的抚恤银，最后都流进了严世蕃小舅子陆一鸣名下的丰润盐行。官账能对上，但我不信，他陆一鸣的私账，也能对得上！”

王虎和李三的眼睛亮了。

“大人，您的意思是……”

“不错。”萧策的目光扫过众人，“我要亲自去一趟丰润盐行，看看他们的账本上，到底是怎么记下这笔‘天降横财’的！沈大人那边，你们继续盯死，绝不能出任何纰漏。这边，我亲自来！”

他没有告诉沈砚秋。这是武人的默契，在文人挥毫之时，他们必须用刀，为他清出一条绝对安全的后路。

第二天，京城东市的丰润盐行外，多了一个找活干的落魄脚夫。

那人身材高大，皮肤黝黑，面带风霜，穿破旧短打，背粗麻绳，蹲在盐行对面墙根。他眼神却不像其他等活苦力那般麻木，锐利扫视着盐行内外细节。

这人，正是乔装改扮的萧策。

他花了一整天，观察着自己的猎物。

他摸清了盐行的护院每日换班三次，分别是辰时、午时和酉时，夜间的巡逻更是外松内紧，有两班人马交叉巡视。

他记下了盐行每日运送私盐的车队，总是在黄昏时分，从一道不起眼的侧门悄悄进出，并有专人护送。

他还发现，盐行的账房先生，山羊胡、精瘦的老头子，每天只在上午出现，午饭后便会带着一个小厮，将一本用油布包好的册子，送进盐行后院独立的小楼里。那栋小楼，是盐行东家陆一鸣偶尔来的歇脚之处，守卫也最为森严。

一切，都了然于胸。

是夜，子时。

萧策熟练地避开两拨交叉巡逻的护院，凭借白日记下的地形，像一道幽灵，直奔后院那栋独立小楼。

小楼外，两名护院正靠在门柱上打盹。

萧策没有选择杀人。他从地上捡起两颗石子，屈指一弹，石子精准地打在远处院墙的瓦片上，发出一声清脆的异响。

“谁？！”

两名护院猛地惊醒，互相对视一眼，提着刀便警惕地朝异响处摸了过去。

就是现在！

萧策如一道青烟，闪身到了小楼门前。那把铜锁，在他手中细铁丝面前，连一个呼吸都没能撑过，“咔哒”一声便被捅开。

他闪身进入，立刻反锁房门，将自己隐入黑暗之中。

楼内，檀香味传来。陈设奢华，显然是主人的书房。萧策的目光没有在价值连城的古玩字画上停留，而是直奔那张紫檀木书桌。

书桌上空无一物。他迅速检查了书桌的抽屉、暗格，也都是空的。

他将目光，投向了墙角一个半人高的玄铁保险柜。

这才是真正藏东西的地方。

萧策从靴子里抽出短匕，蹲下身，将耳朵贴在冰冷的铁柜门上。他屏住呼吸，一手缓缓转动密码锁，另一只手的指尖，在锁芯处轻轻感受着内部机簧的细微跳动。

这是他在军中，跟出身盗门的老兵学来的绝活。

“咔。”