胡同尽头，两个黑影无声堵住沈砚秋的生路。

没有废话，左侧黑影身形骤动，手中短刃在月光下划出道冰冷弧线，直取他咽喉。

沈砚秋汗毛倒竖！他是书生，这一刀根本躲不开。他下意识后退，后背重重撞在墙上，几乎要闭目等死。

“铛！”

清脆的金铁交击声在死寂胡同里炸响。一柄朴刀从阴影中伸出，精准架住致命短刃，火星四溅。

“保护沈大人！”

一声暴喝，萧策派来的王虎、李三如猛虎般从两侧阴影扑出。黑衣杀手猝不及防，却未停滞，一人缠住王虎，另一人绕开战团，再次杀向沈砚秋——他们的目标自始至终只有他。

沈砚秋心沉到底，对方要的是他的命！他退无可退，死死护住怀中副页，抓起一块砖头准备最后抵抗。

杀手身法诡异如蛇，转瞬已近在咫尺，短刃寒光刺目。千钧一发之际，被缠住的李三怒吼一声，肩头剧痛如刀割却浑然不顾，眼神决绝，用血肉之躯狠狠撞开对手，同时将朴刀全力掷向扑向沈砚秋的杀手！

“噗！”

朴刀高速旋转，精准从后心没入杀手后背。杀手身体一僵，不甘倒地，死不瞑目。

剩下的杀手见同伴毙命，虚晃一招逼退王虎，脚下一点，几个起落便消失在纵横交错的胡同深处，身形快得只留一道残影。

一切发生在瞬息之间。王虎、李三冲到沈砚秋身边，顾不上李三深可见骨的伤口，急问：“沈大人，您没事吧？”

沈砚秋脸色惨白，后背衣衫被冷汗浸透，连指尖都在微微发颤。他扶着墙大口喘气，半晌才缓过神，一手紧紧按住胸口护住副页，声音发紧：“我没事……东西也还在，一点没损坏。”

看着地上温热的尸体和李三肩头的鲜血，前所未有的后怕与愤怒席卷全身。这已不是官场倾轧，是你死我活的搏命。

当晚，神机营一处隐秘的废弃军械库，沈砚秋与萧策再次会面。

军械库弥漫着铁锈与硝石味，一盏昏暗马灯是唯一光源。萧策看着李三的伤口，脸色阴沉得能滴水，他亲自取来金疮药，指尖用力按住止血，动作沉稳却带着心疼，包扎好后重重拍了拍李三的肩，一切尽在不言中。

“他们动手了。”沈砚秋声音因后怕略带沙哑。

“我的人也被栽赃了。”萧策声音冷硬如铁，简要说明赵老三被张诚伪造受贿字据、买通伪证陷害，如今已关入大牢的事。

两人对视，眼中皆藏杀意。对手的疯狂狠辣超出预估，他们已无退路，要么毙敌，要么被挫骨扬灰。

“这是王书吏给的东西。”沈砚秋不再废话，将浸着汗水与血腥气的副页摊在生锈铁砧上。萧策也拿出假收据、张诚的烂账本，一一摆开。

马灯昏黄的光晕下，两人脑袋凑在一起仔细研读。沈砚秋指尖轻轻划过副页泛黄的纸页，指腹抚过陈旧的墨迹，神色凝重：“你看，这是兵部抚恤银发放底单，应发五两，与户部拨款数目完全一致。”

“但这张家属收据，实收只有二两。”他拿起另一张纸，“问题出在中间环节。”

“兵部到卫所的中转。”萧策直言，“银子足额出兵部，到地方就被克扣。”

“不止这么简单。”沈砚秋摇头，眼神在灯火下发亮，指尖点向副页末尾的印章，“这是广盈仓的收讫印，军饷必经此处中转，而广盈仓提领是陆一鸣！”

“又是他！”萧策瞳孔骤缩。