“你是我萧策的兵，不能让你受冤。”萧策拍了拍他的肩，转向众人，“这事冲我来的，别怕，天塌下来我顶着。”

安抚完众人，萧策脸色凝重如铁。他知道这只是开始，张诚的栽赃是敲山震虎，更是逼他站队的信号。退则人心涣散、任人宰割，硬顶则要直面整个神机营的旧势力盘根错节的阻力。他必须尽快与沈砚秋汇合，重新评估对手的实力与狠辣程度，调整对策。

黄昏，城隍庙后墙歪脖子老槐树下。卖糖人小贩摆好摊子，用竹签轻敲地面三下，便低头整理麦芽糖。

片刻后，沈砚秋和萧策一文一武，从不同巷口出现。

无多余寒暄。“王书吏被兵部警告，闭门不出了。”沈砚秋急切道。

“赵老三被张诚栽赃，差点关进水牢。他们想把我们的人一个个拔掉！”萧策压着怒火。

两人交换信息，心沉到底。敌人反击比预想的更快更狠。

“不能再等了，”沈砚秋当机立断，“你保住赵老三稳住军心，我今晚就去见王书吏，哪怕冒险也要拿到东西。”

“太危险，他家周围肯定有眼线。”萧策皱眉。

“那也得去，这是唯一突破口。”沈砚秋眼神坚定，“放心，我会小心。”

商议已定，萧策叫来手下最机灵的王虎、李三，让他们换便装暗中保护沈砚秋。

入夜亥时，王书吏家所在的胡同漆黑寂静。

沈砚秋换了一身深色布衣，将自己彻底融进墙角的阴影里。胡同里静得能听见风吹过墙头枯草的呜咽声，远处偶尔传来更夫敲梆的声响，每一声都像敲在心上。他在胡同口屏息观察了足足半个时辰，确认没有任何明暗哨的踪迹、也没有可疑的动静后，才如狸猫般悄无声息地摸到了王书吏家的后门。

他没敲门，学着更夫调子，用指关节轻叩门板三下。里面无回应。

沈砚秋心提到嗓子眼，再次叩三下，用气音说：“老先生，晚生沈砚秋，为公道而来。”

屋里依旧死寂。就在他准备放弃时，门内传来苍老颤抖的声音：“你走吧，我什么都不知道，再不走我们全家都没命。”

“老先生！”沈砚秋急切道，“我知道你怕，但抚恤银是将士血汗钱，被畜生吞没您甘心吗？您守了一辈子勘合文簿，守的就是‘理’字，如今理要断了，您真坐视不管？”

“……理？”门内声音悲凉，“这吃人的世道，哪还有理？”

“有的！”沈砚秋斩钉截铁，“我来讨回这个理！我保证，只要您帮我，我和萧策拼了命也护您全家周全！”

门内陷入长久沉默。沈砚秋能听到自己的心跳，成败在此一举。

许久，门板“吱呀”轻响，一道仅容手指伸出的门缝打开。一只干瘦如鸡爪的手颤巍巍伸出，指节因用力而泛白，紧紧攥着一卷发黄的纸：“这是十年前我誊录的抚恤银发放副页，当时觉数目不对私下留存的。你拿走，就当我们没见过。”

沈砚秋一把抓住纸，指尖触到纸张的粗糙纹理，那温度仿佛是王书吏滚烫的赤诚与孤勇。这卷纸虽薄，却承载着无数阵亡将士的冤屈，他紧紧攥住，声音哽咽：“多谢老先生！您的风骨，晚生铭记在心！”

那手迅速缩回，门应声关上，恢复了死寂。沈砚秋将纸贴身紧揣，刚转身，胡同口便有两个黑影如鬼魅般无声站起，身形挺拔，手持短刃，死死堵住了他的去路。