香山红叶似血，凉亭中的密会如在刀尖上行走。沈砚秋与萧策踏上归途，那股从土地庙跟到翰林院的窥伺感，再次如附骨之蛆，悄然缠了上来。

沈砚秋心中一凛，面无表情，依旧是赏景晚归的书生模样。他未直接返回会馆，而是顺着人流，拐进了京城最繁华的东交民巷。

这里商铺林立，人声鼎沸。沈砚秋不紧不慢走进一家挂着“苏杭锦绣”牌子的绸缎庄，装模作样挑拣布料，眼角余光却借着店内穿衣铜镜，死死锁定街对面一个卖糖葫芦的小贩。那小贩看似吆喝，目光却总有意无意往绸缎庄门口瞟。

沈砚秋不动声色，问了几句价钱便转身离开，随即钻进旁边一家卖文房四宝的“翰墨斋”。他在笔墨纸砚流连，实则通过临街窗户的倒影，再次确认小贩位置。果然，那人依旧守在那里，像一头极有耐心的狼。

很好，既然你不动，那我便动。

沈砚秋从翰墨斋后门穿出，直接进入一条错综复杂的小胡同。京城的胡同如同蛛网，四通八达。他凭借过人的记忆力左穿右绕，一炷香后，从另一条街的酒楼后厨钻了出来，身上还沾了点油烟气。他确信，自己已甩掉那条尾巴。

另一边，萧策的处理方式则直接得多。

他察觉到身后那道若有若无的气息后，没有躲避，反而故意加快脚步，钻进一条无人的死胡同。

跟踪者果然跟了进来。

就在那人以为萧策已是瓮中之鳖，准备上前时，萧策从墙角阴影里闪了出来。没等对方反应，左手已如铁钳般扼住咽喉，右手冰冷匕首稳稳抵在其心口。

“谁派你来的？”萧策的声音，比匕首还要冷。

穿短打的汉子，被萧策这一手吓得魂飞魄散，□□里瞬间传来骚臭。他想呼救，喉咙却被扼住发不出声，只能惊恐瞪大眼睛，手脚乱蹬。

“张诚？”萧策加重手上力道。

汉子拼命摇头。

“刘把总？”

汉子依旧摇头，脸因缺氧涨成猪肝色。

萧策眼神一寒：“是陆一鸣的人？”

听到这个名字，汉子瞳孔猛地一缩。这个微小反应，已给了萧策答案。他冷哼一声，将那人重重往墙上一撞，在其昏过去前低声警告：“回去告诉你的主子，他的狗命，我萧策迟早会取。再有下次，就不是撞墙这么简单了。”

说完，他收起匕首，像一头融入黑夜的猎豹，悄无声息消失在胡同尽头。

危机暂时解除，但渗透必须立刻开始。

沈砚秋的计划，是从文官体系内部寻找突破口。

他想起同科进士林文远，分派到兵部职方清吏司管档案，是个闲职。林文远是寒门出身，琼林宴上受过世家子弟奚落，对官场积怨已久。

三日后，一场江南同乡举办的小型同年宴上，沈砚秋“恰巧”遇见林文远。

席间，众人高谈阔论，或吟诗作赋或论朝政。沈砚秋安静坐在角落，直到宴席过半，才端着一杯酒，走到独自喝闷酒的林文远身边。

“林兄，别来无恙？”

林文远见到沈砚秋，脸上露出苦笑：“沈兄，你如今在詹事府，虽是闲职但清贵。哪像我，被扔到兵部管那些发了霉的旧档案，每日与灰尘为伴，真是英雄无用武之地！”

沈砚秋顺着话头，故作好奇问道：“哦？兵部档案想必卷帙浩繁，整理起来定很辛苦。学生近日常想，我朝对阵亡将士的抚恤章程，历年可有变动？想必林兄对此了如指掌。”

这问题看似随意，却精准搔到林文远的痒处。他正愁没处卖弄，当即打开话匣子：“变动？哼，变动可大了去了！章程越改越好，抚恤银越定越高，可发到士兵家属手里的，却越来越少！都说兵部是清水衙门，可水再清，也耐不住里面养了一群吃人的王八！”

“竟有此事？”沈砚秋故作震惊。