被点名的，全是前些天向萧策哭诉抚恤银被克扣、或被他资助过的老兵！张诚不动声色将萧策的人证调离，发配到最苦最累的监控岗位，切断他们的联系。

赵老三等人脸色煞白，求助地看向萧策。

“慢着！”萧策出声制止，走到刘把总面前盯着张诚，“我麾下兵卒调动，为何我这个正千户毫不知情？”

张诚换上恭敬嘴脸：“回禀萧大人，是卑职疏忽！营中人事轮换一向由卑职操持，生怕叨扰大人处理军机。此举也是为贯彻您‘全方位操练’的理念，让弟兄们磨练体魄。”

他句句“分忧”，却把架空夺权藏得严实。萧策一字一顿：“我的人，哪儿也不去。归队。”

张诚笑容一僵：“大人，这不合规矩。调令已备案，您要撤销自然使得，只是朝令夕改有损威信。况且其他把总也觉得轮换公允。”

他拉其他军官下水，暗示萧策一意孤行便是与全营管理层为敌——这是阳谋，用“规矩”将萧策钉死。

萧策拳头攥得咯吱作响，怒火焚胸却不能动手。一刀砍了张诚容易，可自己会被军法处置，第三哨群龙无首，查案也彻底断绝。

赵老三看出他的为难，站出来深拜：“大人！弟兄们领您的心意！我们听调令，到哪儿都是当兵，您别为我们为难！”他们不想拖累这位唯一肯为他们出头的好官。

看着赵老三等人被像牲口一样带走，萧策眼神冷如腊月寒冰。胸腔里翻涌的怒火几乎要冲破理智，可他死死攥住刀柄才忍住发作。张诚这是明着杀鸡儆猴，更是暗地诛他的心，让他眼睁睁看着为自己出头的人受牵连却无能为力。

当晚，萧策发现，答应提供内部消息的老书吏周先生，也被找了“家人病重”的由头告假回乡，归期未定。

所有线索中断，所有人证隔离。张诚的网，比沈砚秋面对的更直接粗暴，密不透风。

夜深了。翰林院附近的小会馆里，沈砚秋对着一灯如豆静坐，面前的白纸上空无一字——关于抚恤银的所有线索，都已被死死卡死。

神机营萧瑟的独院中，萧策反复擦拭着腰刀，冷冽的刀光映出他冷硬如铁的脸。麾下兵被分化，人证遭隔离，他如拔了牙的猛虎，有力无处使。

两人相隔数里，却在同片夜空下感受着同样的窒息压迫。他们都意识到，敌人已布下天罗地网，各自为战只会被逐个击破。之前约定的十日之期太长，必须立刻会面，交换困境重新制定破局计划。

沈砚秋吹灭油灯，黑暗中眼中精光一闪。

萧策收刀入鞘，月光下心中已有决断。

这场战争，才刚刚开始。