“大人，这是张诚几年前的流水账，上面……有几笔数目，和抚恤银的发放对不上。老朽只能帮到这了。”

所有证据，都指向了张诚。但萧策知道，张诚背后，还有一张更大的网。他需要一个能从更高层面看清这张网的人。

他想到了沈砚秋。那个在户部门口，敢拿着数据跟他叫板的文弱书生。徐阁老曾提过，这人是可信的。

他打听到沈砚秋在翰林院的职司，决定冒险前往。

三日后，沈砚秋为核对一份兵部文书的流转细节，来到了神机营附近的一个茶摊。他刚坐下，就感觉到一股凌厉的气息。他抬头，正对上一双鹰隼般的眼睛。

萧策一身戎装，带着他的兵，在不远处的空地上操练。那气势，与神机营其他兵油子截然不同。

两人目光交汇。

没有寒暄。

“你是查账的沈砚秋？”

“你是讨公道的萧策？”

一种无言的默契在空气中流淌。

“借一步说话。”

一刻钟后，京郊一座废弃的土地庙里。

沈砚秋从怀里掏出那张画满线条的资金流向图，铺在破败的供桌上：“我查了十年户部旧档。所有抚恤银，克扣三成，经兵部中转，全部流入严世蕃的小舅子，陆一鸣名下的丰润盐行。”

萧策瞳孔猛地一缩。他从怀里，掏出了一叠画了押的血泪收据，和那本残破的流水账。

“我的人，抚恤银实收不足五成。所有发放记录，都由副千户张诚一手操办。这本账，是他自己的。”

两份来自不同世界、却又指向同一罪恶的证据，就这么摆在了一起。

上层的数据，与底层的血泪，完美地吻合了。

沈砚秋看着那一张张沾着污渍和泪痕的收据，萧策看着那张清晰勾勒出通天大网的流向图，两人都感到了彻骨的寒意，和一种燃烧的战栗。

“张诚，只是这条线上的一条小鱼。”沈砚秋的声音冷静得可怕。

“但要钓出大鱼，就得先从他下手。”萧策的声音里带着杀气。

“我需要更多兵部的内部文书，来印证这笔账。”

“我能帮你拿到。我的人，能进兵部档案库。但你需要告诉我，该拿什么。”

“我需要你的兵，保护那些愿意作证的家属和老文书。”

“他们从今天起，就是我第三哨的家眷，谁敢动他们一根毫毛，先问问我手里的刀。”

废弃的土地庙里，没有香火，只有两个年轻人眼中燃烧的烈火。

一个文官，一个武将。一个手握数据利刃，一个手握人证尖刀。

“我负责挖出上层的贪腐网络。”

“我负责撬开底层的证据缺口。”

两人伸出手，重重地握在一起。

“合作？”

“合作！”

这一刻，一个由寒门书生与底层军户组成的，以扳倒权倾朝野的严党为目标的联盟，正式成立。

然而，当他们各自走出土地庙时，都敏锐地感觉到了一丝异样。

沈砚秋回到翰林院，发现自己那张原本整齐的书案，有被人不动声色翻动过的痕迹。

萧策回到神机营，看到一个陌生的杂役正在自己营房外扫地，嘴里哼着的小调，正是张诚最喜欢的那首江南淫词。

风暴，将至。

他们的敌人，已经嗅到了危险的气味。