“赵老三，这十两，你拿去！给你娘买最好的伤药！”

“王麻子，这五两，拿去给你儿子交束脩！告诉他爹是神机营的兵，让他念书念出个名堂来，别像咱们一样，一辈子让人瞧不起！”

“还有剩下的，谁家里有困难，直接来找我！我萧策要是皱一下眉头，就不是你们的千户！”

整个营房，鸦雀无声。所有人都被萧策这番举动震住了。他们当了一辈子兵，见过的长官不是贪功冒赏，就是克扣军饷，何曾见过这样自掏腰包给他们治病、送孩子上学的？

赵老三这个在军营里摸爬滚打了十五年的老兵痞，再也控制不住，“噗通”一声，单膝跪地，声音哽咽，几不成声。

“大人……您……”

“起来！”萧策一把将他拉了起来，“我说了，从今往后，咱们第三哨的弟兄，不跪天，不跪地，只跪爹娘！谁要是再让我看见你们这副窝囊样，军法处置！”

“是！”

这一次，回答他的，不再是稀稀拉拉的敷衍，而是几十个汉子发自肺腑的、震耳欲聋的齐声怒吼。那声音里，压抑了太久的屈辱、愤怒，在这一刻，尽数化为了感动与归心。

第二天，神机营出现了一道奇景。

正千户萧策，带着他手下那群被视为“垃圾”的老弱病残，人手一张土制弹弓，浩浩荡荡地开赴京郊西山。他们没有操练，而是上山打鸟，下河摸鱼。

消息传到张诚耳朵里，他笑得合不拢嘴。

“我还以为这小子有多大能耐，原来是个愣头青！自暴自弃，带着一群兵痞去玩乐？好啊，由他去！等到了月底军纪考核，看我怎么参他一本！”刘把总在一旁谄媚地附和。

- 张诚得意地捻着胡须，他以为自己已经彻底拿捏住了这个不知天高地厚的年轻人。

但他不知道，在西山的密林里，萧策正用最严酷的方式，重新淬炼这群早已没了军魂的士兵。

“你！打十只麻雀，只打了九只！再加二十个俯卧撑！”

“还有你！摸鱼的时候脚滑了，像个娘们！绕着山头跑十圈！”

这些看似玩闹的“打猎”，实际上是最贴近实战的训练。弹弓练的是眼力臂力，摸鱼练的是下盘稳定。短短几天，这些原本站没站相、坐没坐相的老兵，眼神里的麻木渐渐退去，取而代之的，是一种久违的精气神。

更重要的是，晚上回到营地，他们围着篝火，吃着自己亲手打来的、虽然简陋但干净热乎的烤鱼烤鸟，听着萧策讲述东南战场上的厮杀，讲述那些战死兄弟的英勇。他们第一次感觉到，自己被当成了“人”，当成了“兄弟”。

萧策把肉最多的部分，分给那些年纪大的、身上有伤的老兵。他自己，只啃着最焦糊的鱼头。

这份尊重，比任何军法都管用。

十天后，当这支队伍回到神机营时，张诚和刘把总几乎不敢相信自己的眼睛。

第三哨的兵，虽然衣甲依旧破旧，但一个个腰杆挺得笔直，眼神锐利，身上透着一股若有若无的杀气。那种懒散、麻木的兵痞气，消失得无影无踪。

萧策走在队伍最前面，脸色平静。

他知道，这只是第一步。他用自己仅有的银子和一片真心，暂时收拢了这群被抛弃者的心。

但他更清楚，要想真正扳倒张诚这棵盘根错节的大树，光靠这些还远远不够。他需要一把更锋利、更能一击致命的刀。

那把刀，就是被张诚扣在手里的，他那些阵亡兄弟的抚恤银。

他抬头看了一眼京城灰蒙蒙的天，心中冷笑。

张诚，你用它来要挟我。却不知，这也将是你最大的死穴。

我要让你亲手把这笔钱交出来，再让你，连本带利地吐出所有吃进去的兵血！