夜深了，萧策独自坐在小院的石阶上，反复擦拭着那把刻着“忠”字的腰刀。老书吏周先生的话，像一根刺，扎进了他的心里。

第二天，萧策起了个大早。他没有直接去校场，而是跟着自己麾下第三哨的兵，走进了神机营的饭堂。

神机营的饭堂很大，但气味很难闻。一股陈米发酵的酸味和劣质油脂的哈喇味混在一起，让人反胃。

士兵们排着队，一个个面黄肌瘦，眼神里透着一股麻木。他们从一个巨大的木桶里，舀起一勺稀得能照见人影的粥，又从另一个筐子里拿了一个黑乎乎、硬邦邦的杂面馒头，然后找个角落蹲下，沉默地往嘴里塞。

萧策也跟着排队，打了同样的一份饭食。

他端着木碗，用勺子在粥里搅了搅。碗底，沉着一层细密的沙子。他拿起那个馒头，掰开一看，里面是灰黑色的，还夹杂着几点绿色的霉斑。

他面无表情，一口粥，一口馒头，吃得很慢，很认真。

粥里的沙子硌得牙疼。馒头像一块石头，划得嗓子眼生疼。

他身边的士兵们，吃得比他快，也比他更麻木，仿佛早已习惯了这一切。

吃完饭，萧策在校场上找到了一个正在修补盔甲的老兵。这老兵叫赵老三，是军户出身，已经在神机营待了十五年。

“赵大哥，跟你打听个事。”萧策蹲在他身边，递过去一根自己削的木签让他剔牙。

赵老三接过木签，警惕地看了他一眼，没说话。

“兄弟我，也是军户。”萧策拍了拍自己的胸口，“咱们营里的伙食，一直都这样？”

听到“军户”两个字，赵老三的眼神松动了一些。他叹了口气，压低声音：“大人，您是新来的，不知道这里的规矩。咱们神机营的兵，吃的、拿的，从来都是这个数。”

“哪个数？”

赵老三伸出三根手指，又比划了一下：“朝廷的例，月饷五两，米粮一石二斗。到了咱们手里，饷银，能有三两就不错了。至于粮食，发的都是这种掺沙子的陈米，还缺斤短两，有个七八斗就顶天了。”

萧策的心，猛地沉了下去。

五两变三两，一石二斗变七斗。一层一层扒下来，刮走的都是兵的血。

“没人管？”

“管？”赵老三苦笑一声，“谁管？怎么管？从兵部、仓场到咱们营里，每一关都要打点。这是几十年的老规矩了，咱们这些当兵的，除了认命，还能咋样？”

“领饷银的时候，要按手印吧？”萧策又问。

“按，不按不给发。那簿子上写的可是足足的五两，按了手印，就等于承认拿足了。咱们不识字，也闹不清这里面的道道。”赵老三说完，又补了一句，“大人，您是好官，但这话，跟您说说就得了，千万别往上捅。您断人财路，就是断自己生路。”

萧策点了点头，没再多问。

第二天下午，他找到了那个提点过他的老书吏周先生。他没有直接要账本，只是说想核对自己麾下兵卒的名册和军籍。

周先生看了他一眼，什么也没说，从故纸堆里翻出几本册子，其中一本，正好是神机营左营近三个月的粮饷发放总册。

萧策在自己的独院里，将那本总册翻开。

一笔笔记录，清晰地写着每个哨队应领的粮饷数目。而在发放记录那一栏，清一色盖着士兵们鲜红的、歪歪扭扭的指印。数目，无一例外，都是应发的足额。

账做得滴水不漏。

好一个“规矩”！

萧策的拳头攥得咯吱作响。

第二天，他拿着那本账册，直接走进了副千户张诚的官署。

张诚正在品茶，见到萧策进来，皮笑肉不笑地放下茶杯：“萧大人不在校场练兵，来我这儿有何贵干？”