萧策在校场中央，像一根被血浸透的标枪，迎着如血的残阳，站了整整一炷香的时间。

他的腿在抖，不是因为恐惧，而是因为长达三天三夜的跪罚已经让他的肌肉彻底坏死，每一丝的颤动都伴随着撕裂般的剧痛。但他站得笔直。

那些曾经嘲笑他的世家军官们，早已不见了踪影。林公子那张得意的脸，在他站起来的那一刻，就变得铁青。一种无形的恐惧，让这些人不敢再多看一眼这个仿佛从地狱里爬出来的男人。

王虎和几个兄弟红着眼眶冲上来，想扶住他摇摇欲坠的身体。

“都别动。”

萧策的声音沙哑得如同破锣，却带着不容置疑的命令。他推开王虎的手，拄着那把刻着“忠”字的腰刀，一步，一步，像个刚刚学会走路的婴孩，又像个拖着千斤枷锁的囚徒，缓慢却坚定地挪回了那间属于他们的、破败不堪的营房。

每一步，都在滚烫的沙地上留下一个浅浅的血脚印。

回到营房，萧策再也支撑不住，轰然倒在硬邦邦的木板床上，当场昏死过去。

接下来的几天，营房里的气氛压抑得能拧出水来。王虎他们轮流照顾着昏迷不醒的萧策，用攒下的那点军饷偷偷买来草药，捣碎了敷在他溃烂的膝盖和肩膀上。

所有人都心知肚明，萧策的军旅生涯，完了。

得罪了参将，当众拔刀，还被安上了“意图谋反”的罪名。就算侥幸不死，最好的下场也是被除掉军籍，发配充军，永世不得翻身。

“都怪我！要不是为了给俺们争功，萧大人何至于此！”一个士兵狠狠地一拳砸在墙上，眼泪掉了下来。

王虎阴沉着脸，一言不发，只是默默地用布巾擦拭着那把“忠”字腰刀。

第五天，一个谁也想不到的人，来到了这座偏僻的军营。

一个穿着便服，面容清癯，眼神却异常锐利的老者，在几个亲兵的护卫下，直接走进了参将林大人的营帐。

林大人正在营帐里喝着小酒，听着曲儿。一看到来人，他脸上的肥肉猛地一颤，手里的酒杯“咣当”一声掉在地上，整个人连滚带爬地跪了下去，声音抖得像筛糠。

“下……下官，不知……不知徐阁老驾到，有失远迎，罪该万死！”

来人，正是当朝次辅，清流党的领袖，徐阶！他因东南沿海倭寇之乱，奉旨南下巡视军务。

徐阶没有让他起身，只是淡淡地扫了一眼帐内的酒肉歌姬，声音不大，却带着千钧之力：“林参将，本阁在京城听闻，你麾下出了一位以一敌十、阵斩倭寇头目的少年英雄。如今看来，你这军营的日子，过得倒比英雄舒坦得多。”

林大人吓得魂飞魄散，汗如雨下，连声磕头：“阁老息怒！阁老息怒！下官治军不严，这就……这就去整顿！”

徐阶冷哼一声：“整顿？不必了。带本阁去见见那位英雄吧。”

半个时辰后，在营房那张散发着霉味的木板床上，昏迷了五天的萧策，被人用冷水泼醒了。

他睁开沉重的眼皮，看到的不是王虎，而是一个陌生的、气度不凡的老者。

“你就是萧策？”徐阶的声音很温和。

萧策挣扎着想坐起来行礼，却被徐阶伸手按住。

“躺着回话。”

徐阶的目光在他腐烂流脓的伤口上扫过，最后落在他那双虽然塌陷、却依旧锐利如鹰的眼睛上。

“本阁问你，你在滩涂死战，立下头等大功，为何却被罚跪在此？”

萧策沉默了片刻，沙哑地回答：“因为，下官质问长官，为何我兄弟用命换来的功劳，要记在一个躲在后方尿裤子的公子哥头上。”

徐阶点了点头，又问：“那你为何不妥协？你若当时低头认错，凭你的战功，或许还能保住前程，不至于落得如此下场。大丈夫能屈能伸，这个道理，你不懂吗？”

这是最诛心的问题。

萧策听完，突然笑了，那笑容牵动了脸上的伤口，显得无比狰狞，又无比悲凉。

“妥协？”他看着营帐的顶棚，像是对着死去的兄弟们说话，“阁老，我若是妥协了，我那三个死在滩涂上的兄弟，他们的命，算什么？就是给林公子换官帽的垫脚石吗？”