他不能动手。在这里动手，只会成为整个京城的笑柄，沦为那些世家子弟饭后的又一个谈资。

他缓缓松开拳头，弯下腰，一片一片地捡起散落的书页，又捧起那方破损的砚台，用袖子仔仔细细地擦去上面的灰尘。他的动作很慢，慢到仿佛时间都静止了。

门房在一旁抱着胳膊，冷笑着看他表演。周围进出的官员，也都投来或同情或看好戏的目光。

沈砚秋一言不发，将东西重新包好，紧紧抱在怀里，转身离开。那背影，在朱漆大门的映衬下，显得无比萧索，却又带着一股宁折不弯的执拗。

从严府出来，他没有回会馆，而是鬼使神差地走到了次辅徐阶的府邸门前。

与严府的奢华张扬不同，徐阶的府邸显得低调而内敛。门口只有两个寻常的石墩，门房也只是穿着普通的短褂，看上去和善得多。

沈砚秋只是在门口站着，并没有进去。他怀里这份被摔坏的“薄礼”，已经成了一种讽刺。他知道，自己已经没有勇气再递出第二次了。

就在他失魂落魄，准备转身离开时，一个温和的声音从身后传来。

“这位兄台，为何在恩师府前徘徊，却不入内？”

沈砚秋回头，看到一个与自己年纪相仿的青年。他同样穿着翰林院的官服，但气质儒雅，眼神清亮，带着一股让人如沐春风的亲和力。

沈砚秋认得他，是徐阶最得意的门生，同在翰林院任编修的张居正。

沈砚秋窘迫地拱了拱手，不知该如何回答。

张居正的目光落在他怀中那个沾着尘土、边缘破损的包裹上，又看了看他发红的眼眶，瞬间明白了什么。他没有点破，只是温和地笑了笑，引着沈砚秋到旁边的石阶上坐下。

“沈兄，可是刚从严府出来？”张居正的声音很轻，却带着一种洞察人心的力量。

沈砚秋的脸更红了，他点了点头，感觉无地自容。

张居正叹了口气，拍了拍他的肩膀：“我辈寒门，初入官场，这第一课，总是最难熬的。”

他指了指严府的方向：“那道门，是用金子堆起来的，我们敲不开，也不必去敲。”

然后，他又指了指身后的徐府：“而这道门，看的不是你送什么礼，而是你做什么事。”

沈砚秋抬起头，不解地看着他。

张居正继续说道：“沈兄，你不必攀附任何权贵。恩师徐阁老最看重的，是实干之才。你若有心，就从翰林院的本职工作做起。把每一份典籍校勘好，把每一份奏折整理清。你的才华，恩师迟早会看见。踏实做事，远比一份厚礼，更能敲开这扇门。”

“踏实做事，自有出头之日。”

这番话，像一道温暖的阳光，瞬间驱散了沈砚秋心中的所有阴霾。

他看着眼前这位温润如玉的同僚，心中的激愤、羞辱和迷茫，渐渐被一种明悟所取代。

是啊，自己十年寒窗，靠的不是金钱，而是勤奋与才学。如今入了官场，为何反而忘了自己的根本，要去学那些世家子弟的攀附之道？

“多谢张兄指点，砚秋……明白了。”沈砚秋站起身，对着张居正深深一揖。

这一揖，发自肺腑。

告别了张居正，沈砚秋走在回会馆的路上。他低头看了看怀里那份破损的贺礼，自嘲地笑了笑。他将手抄的《论语》重新整理好，又将那方破损的砚台小心地放回包袱的最深处。

他决定，不再去拜访任何官员。

他要用自己的方式，在这吃人的官场里，走出一条属于寒门子弟的路。

这条路，不靠金钱，不靠巴结，只靠自己手中的笔，和胸中的那一点浩然之气。