气氛顿时尴尬起来。

王铭在一旁急得直搓手，他自己也是靠着帮人抄书换点散碎银子勉强度日，实在没能力帮沈砚秋垫付。

沈砚秋定了定神，忽然想起了自己在验封司的经历。他挺直了腰杆，对管事说道：“管事，学生囊中羞涩，暂付不出房钱。但学生自问写得一笔好字，可为会馆抄录典籍、整理账目，以此抵扣食宿费用，你看如何？”

管事上下打量着他，半信半疑：“你会写字？还会算账？”

“学生不才，忝为二甲进士。”沈砚秋不卑不亢地回答。

“二甲？”管事的眼睛亮了一下。他最清楚，能中二甲的，绝不是等闲之辈。他眼珠一转，指着旁边桌上一本厚厚的账目说道：“正巧，会馆上个月的账目乱了，你若是能在今晚理清，我不但免你一个月食宿，还额外给你二两银子的赏钱！”

这显然是个考验。

“君子一言。”沈砚秋也不多话，走到桌前，拿起账本和算盘。

王铭在旁边看得心都提到了嗓子眼，那本账目，管事自己都理了三天三夜没理清。

沈砚秋却显得从容不迫。他点起油灯，先将所有账目飞快地浏览了一遍，然后在草纸上列出条目：收入、支出、往来、亏盈……他的算盘打得噼啪作响，仿佛那不是冰冷的算珠，而是跳动的音符。他的毛笔在纸上行云流水，一笔簪花小楷，清秀俊逸，又带着一股筋骨。

周围渐渐安静下来，会馆里的其他举子都围了过来，看着沈砚秋表演般的算账和书写，一个个都惊呆了。

不过两个时辰，一本乱麻般的账目，就被沈砚秋整理得清清楚楚，分门别类，一目了然。最后，他还用红笔标注出了几处明显有问题的烂账。

他放下笔，将整理好的新账本递给早已看得目瞪口呆的管事。

管事接过账本，反复核对了几遍，脸上露出狂喜的表情：“没错！分毫不差！你……你简直是神人啊！”他当即从钱箱里数出二两银子，恭恭敬敬地递给沈砚秋，“大人，小的有眼不识泰山！您以后在会馆的食宿，全免了！”

沈砚秋用一笔好字和一手好算盘，堂堂正正地为自己换来了在京城的第一个安身之所。

当晚，王铭拉着沈砚秋，在通铺的角落里促膝长谈。

“沈兄，你今日算是见识到了，在这京城，没钱寸步难行。”王铭叹了口气，压低声音说，“但这还只是开始。咱们寒门子弟，想出人头地，比登天还难。”

“愿闻其详。”沈砚秋洗耳恭听。

王铭的脸色变得凝重起来：“首先，就是拜码头。咱们入仕，得先拜见几位阁老和六部尚书，送上'门包'，认个门脸。否则，日后分派官职、考核考评，处处都会有人给你使绊子。”

沈砚秋想起了自己在严嵩府邸门口被驱赶的场景，默然点头。

“其次，是站队。”王铭继续说道，“如今朝堂，明面上是太子党、裕王党和严党三足鼎立。太子懦弱，严党势大，裕王有徐阶等清流支持，深得民心。咱们这些没根基的寒门，就像是风中的小草，要么选择一棵大树靠着，要么就可能被狂风吹断。选错了队，轻则仕途无望，重则身家不保。”

沈砚秋静静地听着，这些话，比他书本上读到的任何权谋都来得直接，来得残酷。

“沈兄，”王铭最后拍了拍他的肩膀，“你才华出众，为人又正直，定非池中之物。但官场险恶，切记，凡事多看、多听、少说，先求自保，再图发展。”

那一夜，沈砚秋躺在坚硬的木板床上，听着周围此起彼伏的鼾声和梦话，久久无法入眠。会馆里的气味依然难闻，但他的心却前所未有的清明。

他知道，自己已经从一个一心只读圣贤书的书生，真正踏入了这个叫“官场”的，没有硝烟的战场。