辞别了老张，沈砚秋紧紧抱着怀里那套崭新的官服，重新汇入京城喧嚣的街道。那身官服隔着包裹，似乎还有一丝温度，但他的心却随着落日的余晖一点点冷了下来。

一个无比现实的问题摆在了他的面前：今晚，睡哪儿？

来京赶考时，他与几个同乡举子合住在大车店，每人每日五文钱，十几个人挤在一个大通铺上，空气中混杂着汗臭、脚臭和劣质油灯的烟火气。如今金榜题名，再回到那种地方，不仅有失新科进士的体面，更重要的是，他身上仅剩的那三两碎银，在验封司已花去大半，如今囊中比脸还干净，连五文钱的店钱都付不起了。

他漫无目的地走着。京城很大，大到仿佛没有尽头。街道两旁，是鳞次栉比的店铺和高门大院。他看到了一家挂着“悦来”牌匾的客栈，门口的伙计正卖力地招徕着客人，高声吆喝：“上房每日五钱银子，送一壶好茶！”

五钱银子！

沈砚秋心头一颤。这价格，够江南寻常农户一家三口吃上一个月了。他下意识地摸了摸自己空空如也的钱袋，苦笑一声，加快了脚步。

走过两条街，他又看到一家挂着“临安会馆”牌子的地方。门口人来人往，大多是绸缎衣衫的商人，谈论着丝绸和茶叶的生意。他鼓起勇气上前询问，一个精明的管事打量了他一眼，慢悠悠地说道：“中等房，每日二钱银子。”

还是住不起。

天色越来越暗，街上的行人也渐渐稀少。沈砚秋的肚子不合时宜地叫了起来，一股寒意伴随着饥饿，从四肢百骸侵入。他抱着那身官服，第一次在这座象征着权力与荣耀的城市里，感到了深深的绝望。难道自己一个堂堂二甲进士，今夜竟要露宿街头？

就在他准备找个避风的屋檐下蜷缩一晚时，一个名字猛地从脑海里跳了出来——王铭。

放榜那天，他在榜单上瞥到过这个名字，是他的同乡，江南府人士。他记得那人似乎是三甲同进士出身。同为寒门，或许能互相帮衬一把。

这个念头像一根救命稻草，让沈砚秋重新燃起了希望。他向街边一个还没收摊的小贩打听：“这位大哥，可知江南同乡会馆在何处？”

那小贩指了指胡同深处：“往前走，穿过两条巷子，那个最不起眼的院子就是。专门招待你们这些来京赶考的穷书生的。”

沈砚秋道了谢，顺着小贩的指引，七拐八绕，终于在一处偏僻的巷子尽头，找到了那个门口连牌匾都没有的“江南同乡会馆”。院子很小，门脸破旧，与刚才看到的“临安会馆”相比，简直一个天上，一个地下。

他犹豫了一下，还是推门走了进去。

一股混杂着汗味、霉味和饭菜馊味的气息扑面而来，让他几欲作呕。院子不大，正中的一间大屋里，灯火昏黄，人声嘈杂。他走进去，眼前的景象让他惊呆了。

不足三十平的屋子里，竟然摆着七八排大通铺。铺上挤满了人，有的在看书，有的在下棋，有的在高谈阔论，更多的人则是一脸愁容，唉声叹气。这哪里是什么会馆，分明就是一个更拥挤、更脏乱的大车店。

“找谁啊？”一个尖嘴猴腮的中年男人走了过来，他是这里的管事。

“请问，王铭兄可在此处？”沈砚秋问道。

“王铭？那个三甲的？在最里面的铺位。”管事指了指角落。

沈砚秋穿过拥挤的人群，终于在角落找到了正在就着一盏油灯看书的王铭。王铭看到他，先是一愣，随即惊喜道：“沈兄！你也是我们江南府的？我是王铭，三甲第七十六名。”

“沈砚秋，二甲第三十七名。”沈砚秋自报家门。

王铭一听，肃然起敬：“原来是沈兄台！失敬失敬！”他乡遇故知，两人都倍感亲切。寒暄几句后，沈砚秋说明了来意，面带愧色地问道：“王兄，不知此处宿费几何？”

王铭苦笑一声：“每日二钱银子，我这还是最便宜的通铺。沈兄，你……”

他看到了沈砚秋怀里抱着的新官服，又看到了他那双窘迫的眼睛，瞬间明白了。这是所有寒门进士都要经历的一关。

此时，那管事又凑了过来，精明的眼睛在沈砚秋身上一扫：“这位大人，瞧着是新科进士吧？住店吗？二钱银子一天，先付后住。”

沈砚秋的脸腾一下红了，他将手伸进怀里，却什么也摸不出来。