林椿归轻声安慰，“待此间事了，沈大人定会妥善安排，让您一家团聚。”

这话一说出口，林椿归已经在心里反驳了。“怎么可能？”这老师傅身陷漕运贪腐、私造御用木料的重案，即便戴罪立功，最好的结局恐怕也是困在某个不见天日的牢狱，或是流放了此残生，哪还能有什么一家团聚、含饴弄孙的日子？

可当她看到鲁三平那双骤然被点亮的、充满卑微希冀的眼睛时，那些残酷的现实被她死死按在了心底。

她意识到，此刻她递出的不是一句轻飘飘的承诺，而是在这绝望深渊里，唯一能抛给他的东西——一个盼头。

鲁三平仿佛真的抓住了这根稻草，脸上深刻的皱纹都舒展开来，“桃酥要王记的，上面撒着芝麻的那种……布料，丫头喜欢桃红色，绣着小蝴蝶的……老朽、老朽到时候亲手给她做个小褂……”

他絮絮地说着，眼神飘向虚空，仿佛已经看到了那个永远可能无法实现的未来。这满怀希望的絮语，比任何哭诉都更让人心酸。

这或许不是欺骗。

这是在冰冷的权谋和律法之外，对另一个即将崩塌的人生，所能给予的最后一点慰藉。

林椿归轻轻“嗯”了一声，声音无比肯定：“好，就买王记的，扯桃红绣蝴蝶的料子。”

鲁三平沉默地吃完那颗梅子，连核都含在嘴里咂摸了许久。饭后，他回到屋子里，在渐暖的晨光中昏昏沉沉地睡了过去。

禅院重归寂静。

晨光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。

远处传来僧人早课诵经的声音，低沉而富有韵律，如同安抚人心的暖流。

林椿归的思绪，不由自主地飘向了沈存章。

他对自己，有十分明显的栽培之意。

这念头并非凭空而来。

回想这短短时日：从清吏司的账目，王猛的调用，马场的操练，货栈的暗查，到茶楼的试探，再到昨夜审讯。

他先示范，后引导，最后放手信任。

哪家上官会这么带新人？

这分明是师父带徒弟的路数，手把手地教，一点点地放。

沈存章很聪明，聪明到极点。

这份聪明，让她敬畏，也让她……隐隐有些不安。

他能将人心算计到毫厘，将局势掌控在股掌。

那么，他此刻的栽培，背后是否也有着更深的算计？

自己在他眼中，究竟是一枚好用的棋子，还是一个值得培养的“自己人”？

自己要对他效忠吗？

林椿归被自己脑子里冒出的念头吓了一跳。

效忠意味着彻底绑上他的战车，一荣俱荣，一损俱损，这一脚踩下去可就没有回头路了。

沈存章做事这么狠，跟着他前路必定遍布荆棘、注定腥风血雨。

她不禁叩问内心：自己寒窗苦读，挤过独木桥，踏入这朱门官场，究竟所求为何？

是为光耀门楣，让家里人扬眉吐气？是为实现“学成文武艺，货与帝王家”的抱负，一展胸中所学？还是更单纯的……不想像父亲那样，因不懂钻营而郁郁不得志，她想掌握自己的命运？

现在这个问题自己也搞不懂了。

最初那个答案其实特别简单——就是不想再吃穷秀才的苦。记得小时候连买本新书都要看当铺掌柜的脸色，母亲熬夜绣花换来的米总是不够吃。

什么治国平天下都是后来读圣贤书读出来的道理。最真实的念头，就是想让家人过上好日子，想让自己活得体面。

如今，是离这个目标更近了，还是越来越远？

跟着沈存章，她接触到了权力核心的博弈，看到了更广阔的天地，也得到了前所未有的历练。

这无疑是“近”了。可同时，自己也更深地卷入了危险的漩涡，见识了官场最血腥黑暗的一面，甚至不得不开始思考“站队”和“效忠”这类她曾经不甚在意的问题。

当初那个相对单纯的“为民请命”或“施展才华”的理想，似乎正在变得模糊和复杂。

林椿归看着窗外湛蓝的天空，心中没有答案。

也正在这时，禅院的门被轻轻推开。

沈存章迈步而入，带着一身清晨的凉意。衣袍下摆沾着些许露水泥渍，眉宇间带着一丝疲惫，但那双眼睛却异常清亮，仿佛已将重重迷雾看透。