申时三刻，日头西沉，大觉寺的殿宇檐角染上金边，香客渐稀。

方才那番生死奔逃的紧张，已被隔绝在寺墙之外。

小沙弥引三人至净房梳洗，换上干净的粗布棉袍。随后直接将一个朴素的食盒送至禅院偏厢。

食盒里是寺中这个时辰常备的简单饭食：一钵仍温的小米粥，几碟酱菜、咸笋，一篮新蒸的杂面馒头。

沈存章示意林椿归与鲁三平在方桌旁坐下，自己亦撩袍落座。

三人沉默进食。只有碗筷的碰撞声和咀嚼声在禅房里回荡。

鲁三平起初手指发抖，几乎拿不住筷子，在热粥暖胃后，战栗稍平，但眼神依旧惊恐不安，时不时偷瞥沈存章。

饭毕，碗碟刚撤下不久，那名小沙弥再次出现，在方桌上摆放好三盏清茶，又端来一个木托盘，上面整齐地搁着笔墨纸砚，以及一盒印泥。

沈存章坐在了鲁三平对面的，刻意收敛了官威。林椿归则地坐在稍侧一些的位置，已经开始默默研磨墨锭。

他此刻声音温和，与地窖里那个威压逼人的上官判若两人，“鲁师傅受惊了。先喝口热茶，定定神。”

鲁三平低着头，盯着自己面前的茶盏，肩膀紧绷，不敢动弹。

沈存章没有催促，抬眸看了林椿归一眼。

林椿归会意，放下墨锭，端起鲁三平面前那盏茶，轻轻放到他手中，温声道：“鲁师傅，寺里的茶宁心静气。您捧着暖和些。”

鲁三平手指冰凉，触到温热的瓷壁便下意识地将茶盏捧紧，依旧低着头，并不喝，只是木然地看着杯中的茶水。

“我看您从茶楼到此刻，一直惊惧难安。您……是不是早就知道，有什么人在盯着您？所以才如此害怕？”

鲁三平抬眼看了看林椿归，又迅速垂下视线，嘴唇动了动，沉默了半晌，最后哑声道：“我……我就是个本分匠人……你们为何找我？”

沈存章将这一切看在眼里。

“你可知道，那个代你往通州码头方向去的替身，昨日已在码头外的芦苇荡里，被人发现失足落水，溺毙了。”

“哐当！”

鲁三平手一抖，茶盏脱手落在地上，温热的茶水瞬间浸透了他的衣襟，但他浑然不觉。他的脸色在刹那间惨白如纸，瞳孔因极致的恐惧而紧缩，张着嘴，却发不出一点声音。

林椿归同样惊讶，竟是昨日的事！对方动作如此之快，若非沈存章提前布局，鲁三平此刻恐怕……

鲁三平的额头已经沁出冷汗，过了好一会儿他才像是缓过一口气，目光在沈存章和林椿归脸上逡巡。

沈存章知道火候差不多，开口道：“看清楚了。现在满京城都在找你，要灭口的，要抓你拷问的，我们给你一条路，你最好实话实话。”

说着同样给林椿归递了一个眼神。

林椿归立即温声开口，语气坚定：“鲁师傅莫怕，我们定会护你周全。”

他声音嘶哑试探：“你们……你们到底是谁？凭什么说能护得住我？今天说保我，明天……未必不会把我交出去顶罪！”

“老师傅说得在理。若我们要拿您顶罪，何必大费周章从茶楼把您救出来？”

鲁三平嘴唇动了动，眼神中的疑虑仍未完全散去，但态度显然有所松动。他下意识地搓着粗糙的手指，显然内心正在激烈挣扎。

沈存章等了片刻。

林椿归开口：“您眼前这位，是当今圣上亲点的吏部左侍郎沈存章沈大人，奉旨总查漕运积弊。我们今日冒险将您从虎口中救出，若只为找一个顶罪之人，何必如此大动干戈？”

她这番话条理清晰，直指核心矛盾。

见老人听进去了，林椿归趁热打铁，语气更加恳切：“沈大人要查的，是这漕运背后盘根错节的蠹虫，是动摇国本的大案。您手中的真相是关键。”

鲁三平肩膀塌陷，紧绷的背脊松弛了一些，似有动摇。

“唯有将真相托付于沈大人这般立志肃清寰宇的官员，您才能真正高枕无忧。否则，今日躲过了安远侯府的刀，明日又该如何躲过来自其他方向的暗箭呢？”

这番话入情入理，既表明了立场，又设身处地地为鲁三平着想。

鲁三平沉默了许久，终于长叹一声，那叹息里充满了认命和解脱。浑浊的眼中泛起泪光，他抬手用手背胡乱抹了一下。

“老朽……老朽明白了。躲得过初一，躲不过十五。沈大人，你们……想问什么，就问吧。”

沈存章微微颔首，看向林椿归。“林庶常，准备记录吧。”

林椿归铺开纸，润好笔，将砚台摆正，做好了详录口供的准备。

墨香在空气中弥漫开来，与禅房的檀香混合，沉淀出一种凝重的气氛。

沈存章这才重新将目光投向鲁三平，“鲁三平，既如此我们便开始。首先，考功司的徐远徐主事，以及不久前溺亡的工部司吏赵勤，你可认识？与这去年沉船的安吉号，有何关联？”

鲁三平听到这两个名字，身体明显僵了一下，脸上掠过一丝复杂的情绪，有恐惧，似乎也有一丝怨恨。他沉默了片刻，像是在权衡，最终还是开了口：“徐大人……是吏部的官，管考核。小老儿的匠坊往年承接官活，若有延误或瑕疵，需打点徐大人门下，方能过关。赵勤……是工部的吏，安吉号的修缮和勘验，都是他经手。”

“出事的半年前……赵勤找过小老儿，让在修缮时做些……不妥当的手脚。说是上头的意思，核销时自有人行方便。小老儿一时糊涂，贪了银钱……”

他偷眼觑了下沈存章脸色，声音更低：“赵勤提过一句吏部有照应，但没指名道姓。小老儿猜……或许是徐大人？他管着考功，若他点头，工部的核销文书……便容易过。”

“继续说。”沈存章道。

“后来船果然触礁沉了，又是赵勤拿着徐主事的条子，点名要老朽去勘验，并且……并且必须在勘验文书上写明是‘意外触礁’，还逼着老朽画了押。”鲁三平的声音带着后怕，“老朽画押之后，就总觉得被人盯着，再后来……就是接连的警告，直到茶楼……”

沈存章忽然笑了。

鲁三平停住，这不合时宜的笑让他感到疑惑。

林椿归心里咯噔一下，这种温文尔雅的微笑，就是某些可怕的事情要发生的前兆。她忍不住在心里默念：老人家，自求多福吧。

他端起茶盏慢慢呷了一口，青瓷杯底落在桌上时，发出"嗒”的一声。

“你与安远侯府有亲，赵勤一个吏员怎敢逼你到这般地步？真正让你不敢提侯府、东躲西藏的，就是安远侯府自己，对不对？”

鲁三平瞬间面无人色，瘫软下去。

“鲁三平，”他声音温和得像在聊家常，“您知道天子一怒，为何最是可怕么？”

不等回答，他自顾自说下去：“伏尸百万不过顷刻之苦，天子之怒在于……会让三司会审的朱笔，将你族谱名字逐个勾销；让工部官匠把你祖坟碑石充作河堤；让教坊司账簿把你亲眷记入贱籍。”

沈存章停顿了下，补上了最后一句：“到时候……诏狱最深的牢房会给你留个位置。让你反复回想今夜。”

鲁三平闻言后，整个人抖如筛糠。