王越脸色骤变——他走惯西北，却也少见这般凶戾的匪众。

有人头上还扣着西夏式的皮帽，眼中煞气几乎凝成实质，分明是常在边境刀头舔血的悍匪。

“镖师护住牛车！”王越嘶声吼道，自己拔出腰间短刀，“沈博士，带孩童退到中间！”

沈砚却未慌乱。

早在山梁人影微动时，他已从脑内地形图的标高变化中察觉异样。

此刻他低声疾令，张猛、李铁已将那几个变形帐篷的木箱推至身前，箱板“咔嗒”展开，瞬间连成半人高的简易障壁。

赵虎早已率四名种家护卫迎上，五人虽少，却结成一贯擅用的西军小队阵型——二人持盾抵前，三人挺枪疾刺，呼吸间已撂倒最先冲至的两名匪徒。

“是溃兵！”张猛独眼骤眯，一眼看穿根底，“瞧他们进退步法，是营伍里练过的！”

几乎同时，匪群中冲出一络腮胡巨汉，手持一柄刃口翻卷的战斧，狂吼着直奔赵虎。

赵虎不闪不避，横刀硬格，“锵”一声震耳暴响，他手臂剧颤，虎口迸裂——这汉子的膂力竟如此骇人。

商队镖师们瞬息结阵，十余人将牛车围成铁桶，硬弩上弦，箭镞冷对匪众：“再近半步，射！”

匪众却浑不惧，络腮胡狂笑：“几根破箭，够爷们儿下酒么！”战斧抡圆再劈，赵虎被迫撤步，肩头被斧风扫过，衣裂血现。

电光石火间，沈砚厉声高喝：“赵旗官，左翼！”

赵虎眼角余光瞥见三名匪徒借尘烟掩蔽，正欲绕过正面，偷袭木箱后的沈砚和沈安。

他足下发力，拧身回枪，枪尖如毒龙出洞，正中一人咽喉。

可他还未抽枪，络腮胡的战斧已挟风雷之势，照他后脑劈落！

“铛——！”

一声闷响，如敲朽木。

张猛的枣木拐杖横空架住斧刃，木龙足死死钉入地面，身形晃都未晃。

络腮胡一怔，狞笑：“瘸子倒有把力气！”正要发力压垮，忽闻远处蹄声如雷，夹杂着尖锐铜哨破风而来！

赵虎眼中精光大盛，扬声长啸：“延州援兵——到了！”

匪众闻声惶然回顾，只见黄尘滚滚处，一队玄甲骑兵如黑潮疾卷而至，当先大旗猎猎，一个“种”字灼眼夺目。

为首校尉长枪遥指，声震山谷：“奉种将军令，接应沈博士！匪类跪降可活，顽抗者死！”

络腮胡脸色惨白如纸。

他们敢劫商队，却最惧延州边军正卒，当下再无战意，吼一声“扯乎！”，扭头便往山梁窜。

可延州兵马早有布置，两侧坡后蓦地又杀出两队步卒，弓弩齐指，将退路封得滴水不漏。

不过半柱香，匪众尽数被擒，络腮胡被反剪双臂按跪在地，犹自挣扎怒骂。

那玄甲校尉翻身下马，至赵虎前行礼：“赵旗官，末将延州都作院周平，奉秦管家命，特在此接应沈博士。”

他转向沈砚，抱拳躬身，目中敬意由衷，“沈博士之名，青涧城早已传遍。种将军有令，必护您周全入城。”

王越这才长吁一口浊气，抹去额角冷汗，走到沈砚身旁：“沈博士，还是种将军深谋远虑。

若非援兵及时，今日恐难善了。”

赵虎笑道：“在洛阳时，我便按秦管家吩咐，遣快马先行报信。种将军知博士携重器西来，特命都作院遣精兵沿途接应。”

沈砚上前还礼：“辛苦周校尉。”他看向被缚的匪众，“这些人是西夏探马？”

周平摇头：“多是宋夏边境的溃兵流民，聚众为患。前几日还劫了一队运往保安军的粮车，种将军正欲清剿，此番倒是正好。”

清理罢战场，周平令士卒将匪徒捆实押于队尾。

他所率兵马接过护卫之责，车队行进顿时快了许多。

日暮时分，众人抵达延州辖下的甘泉驿。驿站虽简陋，却有兵卒值守，墙角堆着新运抵的粮袋，透着边塞特有的粗砺气息。

次日晨，车队行至岔道口。

一条往左，是通往青涧城的官道；一条向右，蜿蜒伸向保安军——那里设有宋夏边境最大的官办榷场，正是晋记商队此行的终点。

王越早早令车队停下，亲自捧着一坛泥封老酒，走到沈砚车前。

“沈博士，前路就此别过了。”王越将酒坛递上，面有不舍，“我商队须往保安军榷场，以茶绸换西夏皮货药材。此番同行，多仗您机警与种将军庇护，方能化险为夷。这坛汾酒，是平遥老家藏了十年的陈酿，您带着路上驱寒。”

沈砚下车，双手接过酒坛。

坛身沉实，犹带地窖阴凉，指尖触之却似有暖意。“王首领客气了，沿途多蒙晋记照应。”

他从袖中取出一块寸许木牌，上刻“沈记”二字，边角磨得温润，“保安军榷场龙蛇混杂，您多保重。若遇难处，或日后想寻我制器，持此牌至青涧城都作院即可。”

“好！好！”王越紧握木牌，又从怀中掏出个布包塞给沈安，“小郎君，这是西域来的葡萄干，甜得紧，路上当零嘴。”

沈安接过，脆生生道：“谢谢王伯伯！”童声清亮，冲淡了几分离别萧瑟。

道别罢，晋记商队的牛车缓缓转向右道。

王越于马背上频频回首，直到沈砚一行身影没入漫天黄尘，方勒转马头。

沈砚立于原地，目送商队远去，将酒坛交予李铁收好，这才登车。

风依旧嘶吼，但远处，青涧城夯土城墙的轮廓已清晰可辨。

晨光刺破尘霭，洒在城头那面猎猎飞扬的“种”字大旗上，虽无汴京楼台的彩绣辉煌，却在苍茫天地间矗立出一股沉雄不可犯的气象。

沈安扒着车窗，小手指向城楼，眼睛亮得灼人：“哥！那就是猛叔说的青涧城吗？”

沈砚颔首，掌心轻抚弟弟细软的发顶，声音沉静如砥：“是，安安。咱们——到家了。”

他知道，这片被烽烟与风沙反复淬炼的土地，既是他脑中无数构想亟待落地的试炼场，亦是他这双手、这颗心能真正扎根生长的厚土。

青涧城那座以巨木铆钉加固的城门，正迎着边塞的长风，向他缓缓洞开。