与沈砚同行的晋记商队，在西北商道上名号颇响，却也只算一方豪强。

首领王越，五十出头，山西平遥人，面上风霜如刀刻，左拇指那枚墨玉扳指油润发亮——晋商走镖的信物，内侧“守信”二字已磨得浅了。

商队三十余辆牛车，满载运往延州的茶、绸、洛阳细瓷，返程则要拉回西北的皮货与山药材。

这队伍透着一股老辣劲儿。

十名镖师皆是退伍边军，腰挎朴刀，背负硬弩，牛皮水囊随步伐轻晃，脚步踏地无声；二十多个脚夫多是陕人，哼着秦腔赶车，眼风却时时扫着路旁沟壑。王越为人豪爽，心思却细如发丝，与沈砚约定同行前，特意验了“将作监额外博士”的文书，又见张猛那般虽残犹悍的气势，方才颔首应下。

出洛阳西行三日，路渐荒凉。

初时还能夜宿城镇驿站，至第四日傍晚，前方“酸枣坡驿”孤零零杵在黄土坡上，院墙塌了半边，木牌被风雨浸得黢黑，周遭连棵像样的树都没有，更别说村落人烟。

王越勒马望天，暮云低压，风里已带了砂砾：“沈博士，天色逼人，前路无店，只得在此露宿了。”

沈砚早从脑内地形图里看清此处荒僻，点头应下。

商队众人熟稔，卸牛车围成圈，镖师散在外围警戒，脚夫捡枯枝生起三堆篝火。

火光刚跳起，就听沈砚那边传来“咔嗒”、“哗啦”的机括脆响——王越转头望去，一时忘了吩咐账房理账。

只见沈砚几人分工如行云流水。

张猛推过那几个看似笨重的木箱至空地，沈砚弯腰，指尖在箱角特定位置一按一旋，箱底四块厚板“咔”地弹开放平；李铁扶住中央凸起的木轴，用力一拉——“呼啦”一声，伞骨般的撑架瞬间展开，如巨鸟抖擞羽翼；王栓与沈砚合力抖开深褐色蜡布篷面，皮绳在特制扣环间穿梭系紧，又快又稳。

不过半盏茶功夫，三座方正齐整的帐篷已然立起。灰扑扑的蜡布在火光下泛着哑光，边角挺括，比起商队那几片在风中呼啦乱响的油布棚子，不知精致结实多少。

更奇的是，沈砚又从车上搬下几个陶罐，往帐篷周围地面泼洒淡黄液体，一股清冽的草木香顿时弥散开来，冲淡了荒野的土腥与牲口气味。

“沈博士，这是……？”王越忍不住上前，他走南闯北几十年，帐篷见过无数，这般讲究的却是头一遭。

“艾草、浮萍加了些许樟脑提纯的油膏，驱蛇虫鼠蚁颇有效验。”沈砚直起身，拭了拭手，“荒郊野地，夜里难免有活物乱窜，多做层防备罢了。”

王越目光黏在帐篷上挪不开，喉结微动。

商队露宿，油布棚子漏风渗潮，遇雨更是狼狈，他这把老骨头每回都遭罪。

“沈博士好巧思，”他搓着手，语气热切，“这帐篷瞧着就牢靠，不知……”

“王首领想进去瞧瞧？”沈砚看穿他心思，侧身让开，“请。”

王越忙不迭跨过略高的门槛，刚进去便是一愣——一股暖融融的气息扑面而来，竟比外头的篝火还熨帖。

帐篷内里比外看宽敞，离地半尺架着床板，铺着厚褥；角落一个小铸铁炉正烧着，炉顶铜壶嘴微微喷着白汽，烟气顺着帐篷顶端那截中空木轴里的铜皮烟道袅袅散出，帐内丝毫不闷。沈安正挨着炉光，捧着一册沈砚手绘的连环画看得入神，灯光是从门帘上半透明的云母片透进来的，柔和不刺眼，比跳动的篝火稳定得多。

“这……床板竟不接地气？”王越伸手摸了摸床板，干燥扎实，与他往常裹着毡毯直接睡在潮冷泥地上的滋味天差地别。

他又踱到炉边，手在炉壁外试了试，温热却不烫手，炉身外围那圈细钢丝网编得精巧，既护着人，又不挡热气。

“床板本就是木箱底板，抽出来便用，离地悬空，潮气上不来。”沈砚用搪瓷杯倒了热水递给他，“炉子烧干柴，烟走烟道，夜里既能取暖，又无炭气熏人之忧。”

王越接过水杯，暖意自掌心漫至四肢百骸，舒服得喟叹一声。

他走到帐角，见篷壁上挂着几个小布袋，里头分装着火折、小刀、绷带，甚至还有一小包盐和糖——连这些琐碎都备齐了。

“沈博士，您这帐篷，比好些城镇客栈还周全。”他转头看向沈砚，眼里热度灼人，“我晋记常年跑西北，这等荒驿睡过不下百次，哪回不是冻得骨头缝发酸？您这帐篷若能多做几顶……价钱好商量！”

沈砚笑而不语，指了指帐外：“王首领，外头篝火该添柴了。明日还要赶路，您先回吧。”

话未说满，也未拒绝——晋记商队在西北人脉广布，若真能合作，将来他的器物沿商路推广，便多了条稳妥渠道。

王越揣着一肚子盘算回到自家营地，看着油布棚顶漏进的疏星冷光，再回想方才帐中的暖意安适，翻来覆去难眠。

镖师们也在低声议论：“那帐篷真神了，夜里指定不冷。”“到底是官家匠人，手艺就是不一样。”

后半夜起了风，卷着砂土打在油布上噼啪作响。

王越裹紧棉衣，仍觉寒气往骨头里钻。

他起身添柴，远远望见沈砚那座帐篷窗隙里透出安稳的微光，映出伏案的身影轮廓——想来沈博士仍在琢磨他的机巧。

天刚泛鱼肚白，王越便提着两斤刚烤好、还滋滋冒油的羊肉寻来：“沈博士，尝尝我商队伙计的手艺。”

他只字未再提买帐篷之事，转而说起前路：“过了前面蒲津关，便是龙门山地界。那里有伙悍匪，专劫商队，凶得很。不过他们惧硬弩，咱们两队合在一处，人多势众，正好互为倚仗。”

沈砚会意，接过羊肉道谢：“有劳王首领费心。”

晨光稀薄中，两队人马各自收拾。

沈砚的帐篷被迅速拆解，复归为那几个看似寻常的木箱。

王越盯着箱子，心中越发笃定——此番西行，跟着这位沈博士，恐怕比以往任何一程都要安稳。

车队再度启程，朝着龙门山苍灰色的轮廓，碾开一路黄尘。

出潼关，入陕西路，景致愈发苍凉。

道旁白杨虽未尽秃，叶缘已蜷曲枯黄；驿站虽尚有驿卒值守，却多是满面风尘、甲胄破旧的老兵。

偶有三五盗匪从土垣后探头，见晋记镖师弩箭寒光、种家腰牌凛然，便又缩了回去——这些零散毛贼，只敢劫掠落单行商，从不敢招惹成队的镖师与官兵。

王越每日与沈砚同车，絮絮说着西北风物：“沈博士，过了坊州，便是鄜延路地界。那儿可不同陕西路，西夏游骑常来搅扰，溃兵落草为寇者不计其数，比这些毛贼凶悍十倍。”沈砚静静听着，指尖在随身木简上刻下细密记号——那是他结合脑内地图与王越口述，标注出的险地匪窝。

踏入鄜延路那日，天未亮透，风便换了脾性。

不再是陕西路那般尚带余温的干风，而是裹挟着粗粝砂粒的烈风，刮在脸上如钝刀割肉。

道旁已无成活的树木，只有枯死的枝桠如鬼手伸向铁灰色的天穹。

地面是板结的黄土，车轮碾过，尘烟腾起半人多高，连数里外的烽燧都模糊难辨。

更令人心惊的是沿途驿舍，或焚毁只剩焦黑梁柱，或空无一人，门板上留着深深刀斧劈痕。

“捆紧行李！镖师前后戒备！”赵虎勒马高喝，声音在风里撕扯得发颤，却依旧沉稳如山，“前面是盘龙谷，两山夹一沟，最易藏伏兵！”

话音未落，左侧山梁猛地炸起一声唿哨！

紧接着，数十条身影从坡后跃出，直扑下来。

这些人衣衫褴褛，却大多套着破烂皮甲，手中刀枪锈迹斑斑，脸上疤痕纵横，嘶吼声混着腥风：“留下货！饶狗命！”