瑶华殿内留声匣的余音仿佛还在梁间萦绕，沈砚谢恩退出宫门时，步履较之数月前已沉稳许多。手中不仅攥着延州军器营造的任命，更怀揣着皇帝新赐的宅邸契书与《考工记》注疏，肩头是帝王更深一层的期许与信任。

宫门外，沈安依旧像只小雀儿扑来，只是这次脸上少了惶恐，多了雀跃：“哥！听说官家赏了大宅子？我们是不是要搬进高门大院啦？”张猛立于一旁，眼中闪着欣慰的光，微微点头。

沈砚将弟弟抱起，感受着孩童毫无保留的依赖，心中那份因天家赏识而生的飘忽感渐渐落到实处。他揉了揉沈安的脑袋，温声道：“是有处宅子，但我们不会久住。哥还是要带你去西北。”

“去西北？真的？”沈安眼睛亮了起来，随即又闪过一丝犹豫，“那……那新宅子怎么办？空着会坏掉的。”

“放心，哥有安排。”沈砚笑了笑，转向张猛，“猛叔，我们先回草市巷，有些事需与陈掌柜他们交代清楚。”

回到草市巷工坊时，日头已西斜。院门虚掩，推开后，陈掌柜、赵大娘、陈三嫂并一众工坊妇孺伙计仍如往日般等候着，只是众人脸上少了之前的惶惶不安，多了几分期待与好奇——沈博士受诏为公主制器、得官家厚赏的消息，早已透过宫墙，在相熟的街坊间悄然传开。

“小郎君……不，沈博士回来了！”陈掌柜率先迎上，拱手行礼，神色恭敬中带着由衷的欢喜。

沈砚连忙扶住他：“陈叔，诸位，不必多礼，一切照旧便好。”他将沈安放下，环视众人，开门见山道：“今日召大家前来，是有几件事要定下。陛下恩典，赐了城中一处宅院，但我与安安不日便将赴延州上任，这宅子不能空置。”

众人闻言，神色各异，有羡慕，有理解，亦有不舍。

“我思量再三，”沈砚继续道，“那宅子临街处有一排倒座房，颇为宽敞。我意将其简单修葺，设下炉灶、案台，改为新的蜡布工坊。陈叔，你带着赵大娘、三嫂，还有愿意留下的女工伙计们，便迁到那里上工。”

陈掌柜一怔，随即恍然：“沈博士的意思是……让我们既在赐宅做工，也顺带照看宅院？”

“正是。”沈砚点头，“那宅子主体院落我会锁闭，只开放倒座房及相连的侧院供工坊使用。你们日常起居仍可在此处或归自家，只是上工地点挪过去。如此，工坊可继续运转，宅子亦有人气照应，两全其美。”

赵大娘忍不住问：“那小郎君……沈博士，你们去了西北，这工坊的生意……”

“工坊转为‘沈记精品定制’，专接高门、文士的精细活计，这一条不变。”沈砚语气肯定，“图样名录我会留下，核心的蜡方、浸压工艺，陈叔和赵大娘务必掌稳。我不在时，工坊一应事务由陈叔决断，营收分红仍按旧例。若有难处，可凭种府木牌求助，或寻周老板、王舵主商议。”

他顿了顿，目光扫过几位原本请愿想随行西北的妇人，温和而坚定地补充：“此番赴任延州，路途遥远，边地寒苦，且军中环境特殊，女眷多有不便。因此，诸位娘子还是留在汴京为好。这里有宅院工坊，有熟悉的街坊生计，安稳度日，也是对我最大的支持。”

陈三嫂等人闻言，虽有些失落，但也知沈砚考虑周全，边塞确实非寻常妇人可久居之地，便纷纷点头应下。

安排妥汴京根基之事，沈砚心中那根紧绷的弦并未放松。他转向张猛，声音压低几分：“张大哥，赴延州之期宽限了一月，但我们需早做准备。边地非比汴京，安全第一。你旧日军中弟兄……”

张猛独眼光芒一敛，沉声接道：“小郎君放心，我明白。可靠的人手是立足之本。我这两日便去寻访，必找来信得过、有本事、心思正的老兄弟，都是肯吃苦、能共患难好汉子。”

沈砚颔首：“人数不必多，三五人即可，但要精。我们不是去享福，是要在边军扎下根，做出实实在在的东西。木龙足要在那里真正活起来，也需要懂行、肯钻研的人。”

不过数日，张猛便带来了两人。一人名唤李铁，原是弩手，因右臂旧伤难挽强弩，但左手沉稳，眼力极准，更兼懂些军械修缮；另一人叫王栓，曾为边军斥候，腿脚略有不便，却精于辨识踪迹、驾御车马，对西北风物地形颇为熟悉。二人皆是寡言实干之辈，听闻沈砚所为与西北之行的目的，二话不说便愿追随。

看着眼前这支初具雏形的小小队伍——自己、沈安、张猛、李铁、王栓，沈砚心中那模糊的蓝图渐渐清晰。

此去西北，绝非简单地献技为官，而是要将脑海中的诸多构想，在更广阔、更粗糙也更真实的环境中淬炼成形。

技术，需能护人，亦需能利物。

皇帝的赏赐、公主的认可，是护身符，却非万能符。

真正的依仗，仍是自身与团队的实力。

他将目光投向院中堆放的木料、铁坯与皮革工具。离京前这一个月，他不仅要安顿好汴京的一切，更要为西北之行，准备一些“特别”的行装。

草市巷深处的小院，再次闭门谢客。

只是这一次，院门上新挂的木牌写着“整备行装，恕不待客”。

院内炉火再燃，敲击打磨之声复起，却不再是研制进献宫廷的精密雅器，而是多了几分粗粝与务实的气息。

偶尔有好奇的邻人路过，只嗅到淡淡的铁腥与桐油味。

沈砚知道，通往延州的路，将从这袅袅青烟与铿锵锤音中，一步步锻造出来。

而他的弟弟沈安，则睁着乌溜溜的眼睛，时而帮忙递个小工具，时而听着兄长的讲解，心中对那片有着“比城门楼还高的烽火台”的西北天地，充满了前所未有的、具体而微的向往。

三十个日夜交替，那院中的声响从杂乱渐渐变得整齐、有力，最终归于一种蓄势待发的沉默。

这一日清晨，樊楼卸货的伙计孙二，像往常一样拉着空板车往回走。

刚拐进汴河大街，他就觉得气氛不对。

平日里喧闹的街面，此刻竟有些诡异的安静，行人商贩都朝着一个方向伸长了脖子，连拉车的骡马都显得有些不安地刨着蹄子。

孙二好奇地挤过去，只见街道尽头，草市巷口，缓缓驶出了几个……怪物。

那是车，又绝不是孙二认知里的任何车。

没有辕，没有套牲口的位置，却有三个巨大的轮子稳稳扎地。

车身是泛着油光的深褐色木头，线条简洁得近乎冷酷，上面坐着人——正是近来名声大噪的沈博士和他那几个看着就不好惹的同伴。

可他们坐在上面做什么？车怎么在动？

孙二瞪大了眼睛。

他看见沈博士双脚踩着车前下方两个不断转动的踏板，那踏板连着一条黑沉沉的、由无数铁片和厚皮串成的古怪带子，带子又牵动着后轮轴上一大一小两个咬合紧密的铁轮（齿轮）。随着沈博士脚下不停，那铁轮飞转，带子哗哗作响，巨大的车轮便稳稳地向前滚动起来。

“没有牛！没有马！甚至没有驴！”

那车，就凭沈博士一个人在那儿蹬着腿，便自己走了起来！

而且走得极稳，车上载着看起来不轻的箱笼，却不见多少颠簸。

孙二感觉喉咙发干，脑子里嗡嗡作响。

他是靠力气吃饭的，最知道拉重物是什么滋味。

他那板车装上百斤东西，就得咬紧牙关，脖颈青筋暴起。可那沈博士……看着也没用多大力气，只是双腿交替踩着，那庞然大物便轻盈前行，甚至速度越来越快，转眼就要到他跟前了。

更让孙二头皮发麻的是后面两辆同样的车。

车上坐着的人，一个是缺了手指的瘦削汉子，还有一个脸上带疤的。若是寻常，这样的人行动尚且不便，可此刻，他们竟然也各自驾驭着一辆这样的“怪车”，紧紧跟在沈博士后面，行动自如，毫无滞涩！

那汉子甚至还能单手控车，另一只手扶着车上堆得高高的行李！

“这……这是……木牛流马？诸葛武侯传下的神器现世了？！”旁边一个穿着儒衫的老书生颤声惊呼，手里的书卷差点掉地上。

“不对！不是木牛流马！那记载里的木牛流马还得人推扶，你看看这个！人坐在上面，脚蹬就能走！这、这简直是……”一个看样子走过镖的汉子话都说不利索了，他死死盯着那传动着的铁齿轮和皮带，“借力！他们借了天地间的巧力！这是仙家法宝不成？！”

说话间，沈砚的车已到了近前。

孙二看得更真切了。

那车结构极其精炼，除了必要的木架和轮子，就是那些闪着寒光的铁件，没有任何多余的装饰，却透着一股让人心悸的力量感。

宽大的后车斗里，除了箱笼，还坐着人，一个是拄着拐的大汉，一个还是孩子，孩子不但不怕，反而兴奋地东张西望。

最让孙二震撼的是驾驭者的神情。

沈博士目视前方，神色平静，只有专注。