汴京的初冬，寒意已渗入骨髓。

草市巷深处，沈记工坊的大门虽未紧闭，却透着一股山雨欲来的沉寂。

圣旨已下，命沈砚“于京听候传召，赴紫宸殿呈验所制之物”，这短短一句话，将沈砚和整个工坊的命运悬在了半空。

崔勾当等人虽因圣旨明发而暂时不敢妄动，但暗流汹涌。

坊间流言四起，有说沈砚献奇技媚上，有说其物不祥，更有甚者，暗示种世衡此举乃培植私人势力。

工坊里的妇人皆惴惴不安，连陈掌柜算账时，手指都常因走神而拨错算珠。

唯有张猛，每日将木龙足擦得锃亮，沉默地履行着护卫职责，眼神比往日更加锐利。

沈砚将自己关在后院，心无旁骛地做着最后准备。

他反复调试那具为展示而特制的木龙足，增加了几处可快速调节的卡榫与垫片；又将蜡布样品浸压得更加挺括，检查每一个钩扣。

他知道，在紫宸殿那样的地方，任何微小的失误都会被放大，任何技术的瑕疵都可能被引申为品德的缺陷。

他一个商户，能被允准在御前展示手艺，已是天大的机遇，更是巨大的风险。赢了，或许能挣出一片天；输了，便是万劫不复。

终于，传召的旨意在一个霜浓雾重的清晨抵达。没有仪仗，只有两名内侍和数名禁军，肃穆而迅捷。

紫宸殿的巍峨与庄严，是市井中人无法想象的。

当沈砚跟在引路内侍身后，踏过光滑如镜的金砖地面，感受到从御阶之上以及两侧廊柱下投射来的无数目光时，饶是他心志坚韧，也不由自主地屏住了呼吸。

那些目光，属于这个帝国最有权势的一群人，好奇、审视、不屑、冷漠兼而有之。

他将装有样品的木箱轻轻放下，与张猛一同向御座方向行大礼。

眼角余光瞥见文官班列中几张不善的面孔，武将那边则多是探究之色。

御座上的皇帝赵祯，面容在冕旒后有些模糊，但自有一种不容置疑的威严。

“商户沈砚，”皇帝的声音平稳传来，在空旷大殿中回响，“尔所制蜡布、木龙足二物，朕已闻之。然廷议纷纭，莫衷一是。今日殿前呈验，尔可如实演示，不得虚妄。”

“草民遵旨，定当竭诚呈验，不敢有丝毫欺瞒。”沈砚再拜，声音清晰，努力压住一丝微颤。

演示自蜡布始。

他摒弃一切花巧，只突出其实用与坚韧。拼接、泼水、穿刺，步骤清晰，结果分明。

当水珠从蜡布上滚落，而内衬纸张干燥如初时，殿中响起些微的惊叹。

面对文官“或可用于隐写密信”的质疑，沈砚不卑不亢，以“此物之长在于隔绝耐久，书写保存反不如纸绢便利，细作岂会舍易求难”从容化解，逻辑清晰，引得几位务实派大臣微微颔首。

真正的焦点，在于木龙足。

当张猛松开拐杖，仅凭木龙足在金砖上稳稳行走、转身、甚至模拟负重时，那“笃、笃”的沉稳声响，仿佛敲在每个人的心头。

武将队列中已有按捺不住的低声叫好。

然而，质疑随之而来。

“陛下，”一名御史出列，“此物看似巧妙，然观其形制，分明专为一人所造。若无法通用，则耗工耗时，于大军何益？不过奇技淫巧，博人眼球罢了。”

此问尖锐，直指核心。

沈砚早有准备，坦然回应：“启禀陛下，大人所言甚是。人之伤残，情形各异，残肢长短、形状、肌力、习惯皆不同。真正合用的假肢，必须因人而制，量体调整，正如量体裁衣，方能舒适得力。张猛所用，正是依其残肢特制。若强令他人使用，确如穿他人之履，步履维艰，且易伤身。”

皇帝闻言，眼中兴趣更浓：“哦？依你之意，若换一人，此物便成废物？”

“非是废物，但需调整。”沈砚朗声道，“犹如良匠修器，需观其形，察其理，而后调之。若备有相应工具与适配部件，知晓新用者残肢状况，快则一时半刻，慢则一日半日，可使其基本可行走。”

“空口无凭。”皇帝道，目光扫过殿前侍卫，“殿中可有腿脚不便者？另，速传两名近年伤退、装配过寻常木脚的老卒入殿。”

不多时，一名值殿时摔伤致左腿微跛的侍卫，以及两名从京营匆匆召来、分别缺失左小腿和右足大半的老兵，战战兢兢地被带到殿中。

三人面对天威，面色发白。

沈砚请求了尺规、软木、皮革、小锯、锉刀、锤凿等物。

他先请三人坐定，仔细测量残肢，询问伤情与日常感受，观察其坐立姿态。