张猛仔细回想：“他说盔甲、弓弩、车驾零件都碰过……哦，还说府里有时也做些行军用的零碎物件。”

“够了。”沈砚点头，提笔蘸墨，笔尖悬在纸上，快速梳理要点，“样品就做两件。第一，蜡布水囊，但不是寻常货色。容量加大三成，外层用最厚的麻布浸蜡，要能抗寻常摩擦刮蹭，挂扣做成可与甲绊或牛皮绳快速连接的制式，最重要的是，”他笔下画出简图，“这里，加一个用硬木车削的螺旋塞口，取代现在的绳结，灌水排水更快，且不易在颠簸中松动。就叫它军速水囊。”

“第二，”沈砚换了一张纸，“木龙足。不献实物，那太蠢，也对你不住。但我们要献上‘可能’。”他笔下流畅，勾勒出分解的榫卯、竹簧、棘轮结构，并在一旁细细标注材料、原理、承力要点，“关键在这里，附上一段说明：此物可使下肢伤残之卒，重新站立行走，恢复部分劳作与警戒之能。若能量材制作，加以训练，或可编为辎重辅兵、城防协守，于节省朝廷抚恤、安顿老兵生计、维系军心士气，或有微末裨益。”

他将“节省抚恤”、“安顿生计”、“维系士气”几个词圈了起来。

这已不止是展示技艺，而是在尝试提出一个针对军方痛点的、具备社会与军事双重价值的解决方案。

张猛在一旁看着，呼吸不禁粗重起来。

他仿佛透过这些图纸和文字，看到了无数像自己、像王二柱一样残废后陷入绝境的老兵，重新挺起脊梁的可能。

这已远超个人恩情的范畴。

“小郎君……这，这能成吗？”张猛声音干涩，既是激动，也是恐惧，恐惧这唯一的希望过于美好，反而易碎。

“不知道。”沈砚放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，坦言道，“但这是我们现在唯一能拿出的、最有分量的东西。市舶务要钱，要利。我们给种府看的，是‘用’，是‘安边’的可能。格局不同，或许……结局也会不同。”

他小心地吹干墨迹，将图纸和说明叠好，又打开柜子，取出一个沉甸甸的小布包，里面是他几乎所有的现银积蓄，约莫五两。

“张大哥，这些银子，你找机会交给王二柱兄弟。不说酬劳，只说多年未见，给侄儿侄女买些点心，或是给他自己添件冬衣。情分要足，但不能让人感觉是贿赂，坏了事。”

张猛接过，重重抱拳：“我明白！小郎君放心，我知道怎么跟二柱说。”

“等等，”沈砚又叫住他，目光深沉，“告诉王二柱兄弟，此事不论成与不成，我沈砚都铭记他的大恩。但务必请他转告上面的人，我们无意攀附，只是手艺人或能为国效力一二。另外……市舶务逼迫之事，可略微提及，但要点到即止，只说‘小坊近日遇些市井烦扰，恐耽搁贵府察看’，万不可显得我们是走投无路前去求救，那会让人看轻了我们的手艺和骨气。”

既要借势，又不能让对方觉得你只是来寻求庇护的庸人。

这其中的分寸，必须拿捏得恰到好处。

张猛将沈砚的每一句话都刻在心里，用力点头，转身匆匆没入渐深的暮色中。

接下来的两日，是沈记工坊成立以来最紧张、最压抑，却又暗藏着一丝疯狂希望的日子。

沈砚亲自挑选最优质的原料，带着李铁、王栓，几乎不眠不休地赶制那个加厚、带螺旋塞的“军速水囊”样品。

每一个针脚，每一道蜡层，都精益求精。

陈掌柜则按照沈砚的吩咐，带着女工们将日常订单尽力完成，同时将账目、契约理得清清楚楚，防备着市舶务随时可能到来的“稽查”。

院子里的气氛凝重无比。

妇人们沉默地做着活，连孩子都乖巧了许多，不敢大声嬉闹。

大家都知道了“种府”可能是个转机，但更知道那希望如同风中残烛，飘摇不定。

崔勾当给的三日期限，就像渐渐收紧的绞索，每一刻都能感受到那令人窒息的迫近。

张猛坐立不安，除了被沈砚叫去帮忙试水囊的密封和挂扣，其余时间就拄着拐在院里一圈圈地走，木龙足敲在地面的声音，成了这压抑时空里最清晰也最焦灼的节奏。

沈安似乎也感受到那山雨欲来的气氛，不再缠着哥哥，只是默默地将大家裁剪剩下的蜡布边角料，一块块捋平，分类叠好，像是在进行某种无言的祈祷。

第二天黄昏，王二柱悄悄来了一趟，没有进门，只在巷口与等候的张猛匆匆交谈了几句。

他收下了银子和样品，只低声道：“东西我看到了，确实精巧。话，我已经递到韩管事耳边了，他只‘嗯’了一声，没多说。猛子，你们……做好两手准备。”

说罢，便像出现时一样，悄无声息地离开了。

希望依旧渺茫，但终归是递出去了。

第三天，期限的最后一日。

从清晨起，工坊里就无人能安心做事。

陈掌柜时不时望向巷口，仿佛下一秒就会出现崔勾当和差役的身影。

沈砚将自己关在屋里，对着那份木龙足的图说反复检查，手指无意识地敲打着桌面。

等待的煎熬，远比单纯的绝望更折磨人。

时间在压抑的寂静中一点点流逝，日头从东边爬至中天，又渐渐西斜。

每一刻都漫长得像一个世纪。

直到申时左右，巷口传来一阵不疾不徐的马蹄声，和车轮碾过青石板的粼粼之声。

工坊里所有人的心，瞬间提到了嗓子眼。

陈掌柜脸色惨白，几乎要瘫倒。

张猛猛地握紧了拐杖，一步跨到门边，眼睛死死盯着院门。

沈砚也深吸一口气，整理了一下衣衫，缓步走到院中。该来的，终究要来。

是市舶务的锁链，还是……

院门被敲响，节奏平稳，力道适中。

张猛看了一眼沈砚，得到示意后，猛地拉开了门。

门外站着的，并非皂衣差役，而是一个穿着靛蓝色棉袍、面容敦厚、管家模样的人，身后只跟着一个牵马的小厮。

那人目光平和地扫过院内，最后落在沈砚身上，拱手道：“请问，可是沈记工坊的沈砚沈小郎君？”

“正是草民。”沈砚上前回礼，心中惊疑不定。

看打扮，不像官差。

“某姓韩，在种府匠作院当个小小的管事。”来人语气客气，却自带一种大府人家的沉稳气度，“奉二管家之命前来。府中对小郎君所制的‘木龙足’巧思与‘蜡布’之能颇有兴趣，尤其是听闻其或于安置伤残、便利行军有所裨益。二管家吩咐，若小郎君得暇，可携此二物详解，过府一叙。”

说着，递过一份素简，上面并无过多装饰，只写着邀约的时辰与地点，落款处是一个规整的“种府”印鉴。

没有盛气凌人，没有威逼利诱，只有一份平实却重若千钧的邀约。

刹那间，院中几乎凝固的空气仿佛被注入了一丝活气。

陈掌柜瞪大了眼睛，不敢相信。

张猛紧握拐杖的手，微微颤抖起来。

沈砚双手接过那份简帖，指尖能感受到纸张细腻的纹理和印鉴清晰的凹凸。

他压下心头的剧烈翻腾，深深一揖：“承蒙贵府看重，草民荣幸之至。定当如期赴约，详陈鄙陋之技。”

韩管事点点头，不再多言，便带着小厮转身离去，马蹄声渐渐远去。

院门关上，工坊内依然一片寂静。

但这份寂静，与先前的死寂已截然不同。

那是一种劫后余生、绝处逢生的恍惚，混合着难以置信的惊喜，以及面对更高层次考验的新的紧张。

沈砚低头看着手中的简帖，又抬头望向西北天空。

残阳如血，映照着汴京城的轮廓。崔勾当的三日期限，就在今日。

而种府的邀约，恰在期限将尽之时到来。

这不仅仅是转机。

这是一线在绝壁裂缝中透出的、真正有可能带他们走出深渊的天光。

只是，这天光之下，是更广阔的天地，还是更复杂的险峰，尚未可知。

他握紧了简帖，眼神重新变得坚定而锐利。

至少，他们赢得了继续博弈的资格。