崔勾当留下的三日之期，如同悬在沈记工坊每个人头顶的铡刀，连秋日的阳光都显得惨淡冰冷。

工坊里依旧传出“沙沙”的缝纫声，但往日的说笑与活力已荡然无存。

妇人们低着头，手上动作更快，眼神却时不时飘向正屋方向，满是惊惶与无助。

陈三嫂缝着水囊的手指微微发抖，好几次扎到了自己。

陈掌柜整日对着账册唉声叹气，算盘珠子拨得零零落落。

沈砚将自己关在后院，对着那些蜡布、工具和尚未完工的样品，面色沉静，眼底却布满血丝。

他脑海中无数方案闪过又破灭：携带沈安和核心技术远走他乡？且不说路引难办，途中风险莫测，这工坊里几十号人立刻就会陷入绝境。

硬抗到底？市舶务随便一个“稽查”就能让工坊停摆数月，期间消耗和官司足以拖垮任何人。

答应崔勾当的条件？那是饮鸩止渴，将心血和众人的命运拱手送入虎口，从此沦为他人赚钱的奴工。

真正的进退维谷，十面埋伏。

他第一次如此清晰地感受到，在这个时代，一个没有背景的商籍匠户，在真正的权势面前是多么脆弱。

那些精巧的技艺，此刻非但不是护身符，反而成了催命符。

张猛更是焦躁。

他恨自己空有一身力气和战场上学来的搏杀本事，却对这等官面上的阴柔手段束手无策。

他只能将一腔愤懑和无力感发泄在练武上，木龙足踏地的“笃、笃”声比往日更重、更急，仿佛要踏碎这逼人的困境。

“小郎君，码头王舵主那边催货，说今日务必送到，漕船不等人。”陈掌柜拿着单子，小心翼翼地在后院门口说道。

沈砚揉了揉眉心：“知道了。张大哥，”他看向如同困兽般在院中踱步的张猛，“这批水囊，劳烦你跑一趟码头吧。出去透透气，也……看看外面有什么风声。”

他这话带着一丝自己也说不清的期望，或许是想从市井流言中听到什么转机，尽管希望渺茫。

张猛重重点头，默不作声地将二十个沉重的耐磨水囊搬上独轮车。

他推车出门时，木龙足踏在青石板上，每一步都带着沉甸甸的忧心。

街上依旧繁华喧嚣，可落在他眼里，却蒙上了一层灰暗的滤镜。

码头上脚夫吆喝，商船云集，但他只觉得嘈杂，只想快点送完货，回到那个被阴云笼罩的小院。

送完货，拿到回执，张猛推着空车往回走。

心事重重，甚至没留意到有人一直盯着他看。

直到过了虹桥，一个迟疑的、带着浓厚西北口音的声音在他身后响起，那声音有些沙哑，却有种莫名的熟悉感：

“前面推车的兄弟……留步！你、你是……镇戎军前营的张猛？！”

张猛猛地停住脚步，车身一歪。

他缓缓转身，只见一个穿着洗得发白、打着补丁的旧军袄的汉子站在几步外，脸上带着风霜刻出的皱纹，眼神里满是震惊和不敢置信。

那汉子左手拎着个简陋的木工工具箱，右边袖管空空荡荡，随风轻晃。

“王……王二柱？！”张猛独眼圆睁，失声叫了出来。这是他在镇戎军时的同袍，一个锅里搅马勺、一起在萧关城墙垛子后挨过西夏人箭雨的生死弟兄！当年王二柱被西夏骑兵的弯刀砍断了右臂，和他几乎同时因伤退役，此后便断了音讯。

王二柱几步抢上前，围着他转了一圈，目光死死钉在他的左腿上，嘴唇哆嗦着：“猛子……你、你的腿？！我去年路过汴京，还特意去草市巷打听过，街坊都说你瘫在屋里，全靠老娘伺候……这、这怎么……”

他伸出仅剩的左手，想去碰张猛那穿着厚布鞋、却能稳稳站立的左腿，又在半空停住，仿佛怕碰碎了幻象。

张猛看着老战友空荡的袖管，又低头看看自己稳稳站立的左腿，一股酸热猛地冲上鼻腔。

他重重拍了拍那枣木柱体，发出“咚咚”的实响：“二柱！你看！我能走了！是东家，沈小郎君给我做的‘木龙足’！不是瘫了，是站起来了，还能推车送货！”

他激动地掀起裤腿，露出精巧的柳木承窝、铁制合页和隐约可见的竹簧结构：“瞧见没？这里头有机关！站着能锁死，走路有弹性！是沈小郎君亲手做的！”

王二柱凑到近前，用粗糙的手指小心翼翼触摸那些木件和铁件，眼中惊叹之色越来越浓：“老天爷……这手艺……这心思……军中那些糊弄人的木头疙瘩跟这一比，简直就是烧火棍！这位沈小郎君……是神仙下凡不成？”

“不是什么神仙，是实打实的巧匠，更是仁义之人！”张猛声音洪亮，带着与有荣焉的自豪，随即又压低声音，将沈砚如何收留他、改良院子、开办工坊养活一群妇孺的事简单说了，最后，脸上的光彩黯淡下去，声音也沉了，“只是……如今工坊遇上大麻烦了，市舶务的官爷逼上门，要强买小郎君的手艺……”

王二柱听着，神色也跟着严肃起来。他摸了摸自己空荡的袖管，感同身受。

“市舶务……那帮孙子，心黑手狠。”他啐了一口，随即眼睛一亮，“猛子，你说这位沈小郎君手艺如此了得，心思又正，眼下这难关，或许……有条路子可以试试。”

“什么路子？”张猛急问。

王二柱从怀里摸出一块有些磨损的木牌，上面刻着“种府”二字：“我退伍后，残了胳膊，找不到正经活计，差点饿死。是当年军中一位老上司念旧，把我荐到了种府，在府里的匠作院打打杂，修补些家具器械，混口饭吃。种府的老将军，最是体恤咱们这些伤残老兵，也极看重真正有用的技艺。你这‘木龙足’，还有沈小郎君那防水防火的布……要是能让府里管事的看到，或许……”

种府！种世衡将军！张猛的心猛地一跳，仿佛在漆黑的深井里看到了一线天光。

种家是西北柱石，名将之门，若真能得他们青睐，市舶务的崔勾当岂敢再肆意妄为？

“二柱！这、这能成吗？”张猛一把抓住王二柱的肩膀，独眼中燃起希冀的火苗。

“我不敢打包票，”王二柱实话实说，“但我可以试着把话递上去。就说在街市偶遇旧日同袍，身负奇技，或于军国有所裨益。管事的多半会看上一眼。至于成不成，得看沈小郎君的东西，是不是真能入得了贵人的眼。”

“一定能！”张猛斩钉截铁，“小郎君的东西，是我亲眼看着做出来的，比市面那些强百倍！二柱，我这就带你去见小郎君！”

“不急。”王二柱稳住他，“我先回府，找个由头跟管事透个风。你让沈小郎君准备两件最拿手、最能体现他巧思和这东西用处尤，其是对行军打仗可能有用处的样品，要扎实，别搞花架子。过两日，我寻个机会，看能不能带管事出来顺便看看。记住，千万别主动上门求见，那样不值钱，也容易让人看轻。”

张猛连连点头，将沈砚的住处和工坊位置仔细告诉王二柱，又千叮万嘱：“二柱，这事关小郎君和工坊几十口人的身家性命，全拜托你了！大恩不言谢！”

“咱们兄弟，说这些！”王二柱用独臂捶了捶张猛的胸膛，“当年在萧关，不是你替我挡了一箭，我早就埋骨黄沙了。能帮上忙，我义不容辞。等我消息！”

两人又匆匆说了几句，王二柱便拎着工具箱，转身汇入人流。

张猛望着他消失的方向，久久不动，直到一阵冷风吹来，他才猛地回过神，推起空车，几乎是小跑着往回赶。

木龙足踏在石板路上，“笃笃笃”的声响急促而有力，仿佛敲打着希望的鼓点。

回到小院时，张猛几乎是撞开了门。

他顾不上擦汗，也顾不上平复因疾走而急促的呼吸，一眼看到正屋里对着一块蜡布样品出神的沈砚，便压低声音，却难掩激动地急步上前：“小郎君！有转机！天大的转机！”

沈砚从沉重的思绪中被惊醒，抬眼看到张猛眼中久违的光亮，心猛地一跳，但随即又被更深的谨慎压住。

他放下蜡布，起身关好门，才示意张猛坐下：“张大哥，慢慢说，怎么回事？”

张猛语速极快，将如何在虹桥偶遇王二柱，对方如今在种府匠作院当差，以及最后提到的“或许有条路子”一口气说了出来。

他说得有些凌乱，但关键信息清晰无误：种世衡将军的府邸，体恤伤残老兵，看重实用技艺。

沈砚听完，没有立刻说话。

他站起身，在狭小的正屋里缓缓踱了两步，手指无意识地捻着袖口。

种府……这确实是意想不到的一条路，一条远超他之前病急乱投医所能想象的、或许真正能抗衡甚至压制市舶务威胁的路。

但正因为其分量太重，希望看似太大，反而让他更加警惕。

“张大哥，”沈砚停下脚步，声音低沉而清晰，“王二柱兄弟，可靠吗？你与他，交情到底多深？种府门第高峻，他一个匠作院的杂役，能递上话的把握有几成？莫要……空欢喜一场，最后反让人拿了把柄。” 他不是不信张猛，而是眼下形势危如累卵，任何一步行差踏错，都可能加速灭亡。

张猛独眼灼灼，用力点头：“二柱绝对可靠！当年在萧关，我替他挡过西夏人的冷箭，他后来也救过我的命，是过命的交情！他那人实在，有一说一，绝不会坑我。至于把握……”

他顿了顿，实话实说，“他说不敢打包票，只能试着递话，成不成，得看咱们的东西能不能入贵人的眼。”

这回答反而让沈砚心安了些。

若是王二柱大包大揽，他倒要怀疑了。

这种谨慎的、留有余地的说法，才更符合一个底层匠役办事的逻辑。

“种家是西北将门，根基深厚，行事风格与汴京这些专务敛财的衙门恐怕不同。”沈砚沉吟着，脑内关于种世衡的资料快速闪过，“他们需要的是实实在在能用于边镇、能强军利兵的东西。崔勾当要的是下金蛋的鹅，种府……或许更看重能帮着看家护院、甚至能搏击鹰隼的鹞鹰。”

思路渐渐清晰，但这清晰背后，是更沉重的压力——他们必须拿出真正能让将门动心的东西，而且时间只有短短两三日！

“张大哥，王二柱兄弟说得对，我们不能主动上门，那样太贱，也容易让人轻视。” 沈砚眼神锐利起来，那是一种被逼到墙角后豁出去的决绝，“他要我们准备样品，那我们就准备！不仅要准备，还要准备得直指要害！”

他不再踱步，立刻走到简陋的书案前，铺开纸张，却没有马上动笔，而是对张猛道：“你回忆一下，王二柱可曾透露，种府匠作院平日主要修补些什么？军械？马具？还是日常用具？”