沈记蜡布的声名，如同秋日燎原的野火，短短月余便烧遍了汴京的市井坊间。

订单不再是零散而来，而是由各家管事捧着定金、带着车马，几乎要将草市巷那间稍显宽敞的新院子门槛踏破。

城南书院的学正亲自登门，为明年春闱的士子们预订二百个防水卷袋；樊楼的采办更是豪气，不仅要定制全套宴席用的防水桌帷、食盒衬布，还暗示若东西好，日后宫中的“看馔”或许也能用上。

张阿婆家的西厢工坊早已不堪重负。

沈砚不得不将张阿婆家隔壁院子买下，并将新院子东、西厢房全部打通，又招了八名手脚麻利、身世清白的妇人，由陈三嫂领着，分作两班，日夜轮替。

空气里终日弥漫着蒸腾的蜡油香气和密集的“沙沙”缝纫声。陈掌柜的算盘从早响到晚，装铜钱的麻袋，从床下挪到了砌了夹层的墙柜里。

红火，是实实在在的红火。利润，也是滚雪球般增长的利润。

一块上等蜡布的利，抵得上过去十块粗油布。

那些精巧的文心盒、背包，更是利上加利。

然而，汴河的水面下，暗流从未止息。

最先嗅到血腥味的，是那些被抢走生意的油布坊、皮货店。

但他们大多本小利薄，背后无人，只能眼红咒骂，或暗中仿制些劣质品低价搅局，成不了气候。

真正的危机，来自水面之上，那艘挂着“市舶务”旗号的官船。

这日晌午，秋阳正烈。

两辆青幔小车，在一队着皂衣、挎铁尺的差役簇拥下，悄无声息地停在了沈记工坊新院的门前。

没有喧哗，没有叫门，为首一个面白无须、穿着青色绸衫、头戴方巾的中年人，只是对身边差役头目微微颔首。

那差役便上前，“咚咚”两声，不轻不重，却带着不容置疑的官威，叩响了门环。

陈掌柜正对着账册核对一批发往码头的货单，闻声开门，一见这阵仗，腿肚子先自软了三分。

那青衫人并不进屋，只负手立在院中，目光如同刷子般，缓慢而仔细地扫过晾晒架上层层叠叠的蜡布、堆在檐下的原料、以及厢房里埋头做活的女工们。

“敢问……诸位官爷，有何贵干？”陈掌柜的声音有些发飘，连忙躬身作揖。

青衫人这才将目光落到陈掌柜脸上，嘴角扯出一个极淡的、近乎没有的弧度：“哪位是沈砚？”

沈砚正在后院调试新设计的蜡布压光辊，闻讯快步走出。

见到来人架势，心便往下一沉。

他上前拱手：“草民沈砚，不知官驾莅临，有失远迎。”

青衫人打量他几眼，从袖中取出一面半个巴掌大的铜牌，在沈砚眼前一晃——上面阴刻着“市舶务勾当公事”几个字。

“某姓崔，添为市舶务勾当。近日多有商贾呈报，言尔处所售‘蜡布’及其制物，价昂质异，有扰市价之嫌。且所用物料来源、雇佣匠人户籍、所获利银课税，皆需核查。”崔勾当的声音不高，平平淡淡，却字字如冰珠砸地，“奉上命，特来勘验。”

市舶务！沈砚脑中“嗡”的一声。

这不是少府监那等多少还有些技术色彩的衙门，这是实实在在掌管对外贸易、兼理部分京师大宗货物稽查、商税催课的实权机构！

他们有权核查任何疑似“番货”或“奇货”的来源，有权质疑定价，更有权彻查账目、追索税款！若被他们盯上，扣上个“走私番料”、“偷漏商税”、“哄抬物价”的帽子，顷刻间便是家破人亡。

“崔勾当事务繁忙，竟亲临草民营所，草民惶恐。”沈砚深吸一口气，强自镇定，“工坊所用麻布、桐油、蜂蜡，皆购自汴京正当商户，有契约为凭；所雇女工，皆左近清白人家妇人，有坊正担保；所售货物，定价皆循市例，且已按律缴纳住税、过税，账册俱全，可供勾当查验。”

“哦？是吗？”崔勾当不置可否，缓步走进正屋，目光扫过桌上还未收起的样品图样、墙角堆着的成品。

“材料来源，自然要细查。这蜡布防水之效，闻所未闻，所用‘秘方’，是否涉及海外番料？售价远超寻常油布，是否利用奇巧垄断市利？还有，”他指尖掠过一个精美的文心盒，“此类物件，工艺繁复，雇佣女工数十，可有‘和雇’文书？所获厚利，课税是否足额？这些，都不是你一面之词可决。”

他每说一句，陈掌柜的脸色就白一分。

张猛早已握紧了拐杖，从后院悄然挪到了厢房门口，眼睛死死盯着那些差役。

厢房里，针线声早已停了，死一般的寂静，只有压抑的呼吸和偶尔一声孩童被捂住的抽噎。

“勾当明鉴，”沈砚后背已渗出冷汗，但话语仍竭力保持清晰，“蜡布制法，乃草民偶得，纯用中原常见之物调配，绝无番料。售价虽略高，然用料、工时、耐久皆非油布可比，市面自愿购买者众，实非垄断。雇佣女工，皆按日计酬，立有字据……”

“是否番料，是否垄断，是否足税，不是你我说了算。”崔勾当打断他，语气依旧平淡，却带着终结讨论的意味，“某今日来，是知会，亦是给你指条路。”

他转过身，直视沈砚，那双眼睛里没有任何温度：“你这蜡布手艺，确有独到之处。然树大招风，怀璧其罪。继续这般张扬下去，今日是某来‘勘验’，明日或许便是税务司来‘稽查’，后日……难保不会有人告你‘以奇技淫巧惑乱市井’。你一个商籍匠户，无根无基，经得起几番折腾？工坊里这些妇孺，又经得起几次惊吓？”

字字诛心。沈砚感到一股寒意从脚底直冲头顶。对方并非虚言恫吓。