三日之期的最后一缕日头刚掠过草市巷的屋檐，孙癞子就带着四个膀大腰圆的跟班堵在了沈家小院外。

他揣着周掌柜额外塞的一贯钱，底气比前日更足，指节敲着腰间的短棍，三角眼扫过院墙上晾晒的蜡布——那些褐黄色的布料在风里飘着，在他眼里就是一沓沓会跑的铜钱。

“沈小郎君，别躲着啦！”孙癞子故意拖长声调，唾沫星子喷在青石板上，“五百文平安钱，凑齐了没有？要是识相，赶紧拿出来；要是想耍赖，哥几个今日就帮你‘清清货’！”他身后的跟班立刻起哄，有个歪嘴汉子还捡起块石子，作势要砸向院墙上的蜡布。

院门关着，却没插门闩，虚掩着留了道指宽的缝。

孙癞子见状得意一笑——这是怕了！他狞笑着往后撤半步，卯足了劲就要踹门，嘴里还骂骂咧咧：“小崽子，早这样不就省……”

“吱呀”一声，门突然从里面开了。

开门的不是沈砚，是张猛。

他拄着根碗口粗的硬木拐杖，那拐杖是沈砚请李木匠用枣木做的，沉甸甸能当武器。

张猛往门口一站，就像半截黑铁塔堵死了去路，肩宽背厚，哪怕一条腿微曲着，依旧透着撼不动的稳。他没说话，只是缓缓抬起眼皮，那双在西夏战场上见过尸山血海的眼睛，冷冷扫过孙癞子五人，目光像淬了冰的刀，刮得人皮肤发紧。

他左颊那道箭疤最是狰狞——当年在镇戎军，一支西夏铁鹞子的箭矢擦着颧骨飞过，硬生生犁出寸许深的伤。此刻冬日惨淡的阳光落在疤上，泛着青白色的光，更显凶煞。

孙癞子伸到半空的脚“咔”地僵住，像是被冻住了似的，后背莫名蹿起一股凉气，顺着脊梁骨往下滑，连带着骂声都卡在了喉咙里。

“张大哥，可是有客？”院内传来沈砚的声音，平和得像在问今日天气。

他正坐在天井的石桌旁，教沈安用树枝在沙盘上写字，笔尖刚落下“安”字的最后一笔，头都没抬一下。

张猛的声音如闷雷滚过，带着西军特有的秦腔粗粝：“不是客。几条野狗，在门口嗅食，扰了小郎君清静。”他说这话时，眼神没动，可孙癞子却觉得那目光钉在了自己身上，浑身的汗毛都竖了起来。

“孙爷，这老东西装神弄鬼！”一个刚入伙的愣头青跟班没见过世面，被张猛的气势压得憋屈，往前挤了半步，攥着拳头就要叫嚣。

话音刚落，张猛的硬木拐杖“咚”地往青石板上一顿，震得地上的碎石子都跳了跳。

他右手看似随意地按在腰间——那里空荡荡的没有刀，可孙癞子五人却齐齐打了个寒噤，仿佛看见一柄锈迹斑斑的环首刀正欲出鞘，森然杀气扑面而来。

更骇人的是张猛的站姿——他那条残腿微微前伸，重心压在右腿，左肩微沉，这是西军步卒格杀的起手式，哪怕腿废了，肌肉记忆依旧刻在骨子里。

孙癞子当年在码头见过退伍的老卒耍过类似的架势，那是能在三招内扭断敌人胳膊的狠招。

“走！”孙癞子的脸瞬间白得像纸，牙齿都在打颤，从牙缝里挤出一个字，转身就跑。

他那四个跟班还在发愣，被他狠狠推了一把才反应过来，慌慌张张地跟着逃窜，有个胖子跑得太急，还摔了个狗啃泥，连滚带爬地追上去。

跑到巷口，那愣头青还不服气，揉着被推疼的胳膊嘟囔：“孙爷，咱五个打他一个残废，怕啥？”

“闭嘴！”孙癞子猛地回头，死死盯着沈家紧闭的院门，心有余悸地拍着胸口，“你懂个屁！看见他脸上那疤没？那是西军箭矢犁出来的，不是街头斗殴的小伤！看见他站的架势没？那是杀过人、见过血的老卒！周掌柜给的那三贯钱，够买你的命吗？”他越说越怕，声音都发飘，“这沈砚藏得深啊，竟请了这么一尊煞神！”

当夜的草市巷格外安静，连野猫都绕着沈家小院走。

张猛抱着硬木拐杖，坐在天井的石磨旁，身姿如岳峙渊渟。

月光洒在他棱角分明的脸上，那道箭疤仿佛也流淌着冷冽的辉光。

沈砚给他端来一碗热汤，他接过时手很稳，只低声说了句：“小郎君放心，有我在，没人能进这院门。”

沈砚点点头，回到屋中。

次日清晨，张阿婆的工坊里格外热闹。女工们早把孙癞子被吓退的事传得沸沸扬扬，见到张猛拄着拐杖在院外巡视，眼神里的畏惧都变成了踏实的敬意。

消息像长了翅膀似的，飞出了草市巷。汴京南城的底层军属和退伍老兵们，很快都知道了草市巷有个沈小郎君，不仅给烈属妇人活路，还高薪聘请残腿老卒当护院。

有几个当年和张猛同营的老兵，特意跑来探望，见到张猛虽残却有尊严，握着沈砚的手连连道谢：“沈郎君，您这是给咱老卒留了体面啊！”

沈砚没刻意宣扬，可“重恤烈属、敬待勇士”的名声，却悄悄在汴京的市井间立了起来。沈砚趁此机会招了一个掌柜，负责辅助采购和销售，姓陈，年五十，之前在一家大车店当掌柜，但大车店东家举家南下，陈掌柜家小都在汴京无法随行，重新找活恰巧被沈砚看中。

张猛总觉得自己占了天大的便宜。每月六百文工钱够他母子俩活个安稳，沈砚还额外给张阿婆算着工坊的租金，逢年过节总让沈安送些米粮过来。