沈记蜡布的生意却像破开石缝的藤蔓，悄无声息地扎下了根。书铺周老板续订的三十个文心盒还没交货，码头船帮又追加了五十个水囊。蜡布卷在沈砚小院里堆成小山，晾绳上挂着的半成品在午后的风里轻轻摆动，像一片片晒干的、泛着蜜色的翅膀。

沈砚正蹲在檐下教沈安锁边。

“针脚要密，线头藏进去。”他握着弟弟的小手，针尖穿过蜡布边角料的纤维，“这些碎布拼起来，冬天垫凳子就不凉了。”

沈安学得认真，鼻尖沁出细汗。这孩子自从跟着哥哥学手艺，眼里渐渐有了光，不再整日怯生生地躲在门后了。

院门就是在这时被砸响的。

不是叩门，是捶。拳骨砸在木板上的闷响，震得门闩咯咯颤抖，檐角灰簌簌落下。

“沈家小子！开门！”

声音粗嘎，像砂纸磨过生铁。

沈砚的手顿了顿。他放下针线，先将沈安轻轻推向里屋：“进去，别出声。”

然后起身，拍了拍衣摆并不存在的灰尘，走向院门。

门开半扇，三个汉子堵在巷光里。

为首的三十出头，左眉角一道褐疤斜划到颧骨，正是草市巷一带出了名的癞子头——孙癞子。他嘴里叼着根没点的烟杆，眼皮耷拉着，目光却利得像刀子，从沈砚脸上刮到院里堆积的蜡布卷，再到墙角那架新打的独轮车。

“沈小郎君，”孙癞子开口，黄牙咬着烟杆，“生意不错啊？”

沈砚拱手：“混口饭吃。”

“吃饭好说。”旁边一个塌鼻汉子咧嘴笑，露出豁牙，“可在这草市巷吃饭，得懂规矩。巷子地面我们兄弟洒扫，夜里帮着看顾门户——这辛苦钱，街坊们多少都得意思意思。”

话说得客气，意思赤裸。

沈砚心里飞快盘算。孙癞子这伙人以往只盯食铺脚店，自己这做手工的，不该入他们的眼。

“不知这‘意思’，是多少？”沈砚问。

孙癞子伸出三根手指：“每月三百文。交了钱，保你货不出岔子，夜里睡得安稳。”他顿了顿，目光掠过沈砚肩头，瞥向里屋门缝后那双惊恐的眼睛，“连你这小兄弟在巷里玩耍，都有人照应。”

三百文。抵得上一个熟练女工一月的工钱。

沈砚面露难色：“孙爷，小子这工坊刚起步……”

“刚起步？”孙癞子忽然打断他，上前半步，烟杆虚点向院里那些蜡布卷，“我可听说，你都搭上工部衙门的线了。那儿的订单，油水厚吧？”

这话说得突兀。

沈砚心头一凛。工部追加订单的事，他只跟书铺周老板和船帮副舵主提过，连巷里邻居都不清楚。孙癞子一个市井泼皮，怎会知道得这么细？

他抬眼，仔细观察孙癞子。这人衣裳虽旧，袖口却沾着几点深褐色污渍——不是泥土，是桐油。草市巷用得起桐油的，除了西头周记油布坊，没几家。

而周记油布坊，正是沈砚蜡布生意的直接对手。

“孙爷消息灵通。”沈砚不动声色，“只是衙门订单规矩严，利润薄，实在……”

“少废话。”孙癞子身旁另一个一直没开口的瘦高个突然出声，声音尖细，“三天后日落前，三百文送到巷口老槐树下。少一文，”他盯着沈砚，“你这蜡布生意，就别做了。”

话说得直白，连表面功夫都懒得做了。

沈砚沉默片刻，点头：“容小子筹筹。”

孙癞子盯着他看了几息，忽然咧嘴笑了：“成，就三天。”转身时，他像是忽然想起什么，回头补充道，“对了，听说你雇了不少巷里妇人做零工？李娘子、王婶子……都是勤快人。可别因为生意上的事，连累街坊啊。”

这话里的威胁，比明刀更冷。

三人扬长而去。走到隔壁张阿婆门前时，孙癞子抬脚，“哐当”踢翻了门边晾菜的破筐。

青菜萝卜滚了一地。

沈砚关上门，背靠门板，长长吐了口气。

“哥……”沈安从里屋跑出来，小手冰凉地抓住他的衣角。

“没事。”沈砚蹲下身，擦掉弟弟额头的汗，“是坏人，但哥哥有办法。”

他嘴上安慰，心里却沉甸甸的。孙癞子不只想要钱——他提到工部订单，提到雇工，句句都戳在沈砚生意的命门上。这不是寻常勒索，是有人指使他来掐灭这株刚冒头的苗。

而指使他的人，八成就是周记油布坊。

当夜三更，沈砚被一股恶臭呛醒。

院里防风灯的微光下，青砖墙上泼满了黑黄黏稠的秽物，鱼肠烂虾混着腐臭内脏，在夏夜闷热中迅速发酵。苍蝇嗡嗡成团，连墙角那畦小葱都被污汁浇得蔫塌。

沈安被臭气熏得干呕，沈砚捂住他的眼睛：“别看。”

他盯着墙上那片狼藉，牙关紧咬。

这是警告。

次日清晨，沈砚推车出门送货。独轮车刚出巷口，前轮突然“咔嚓”一声——路中央不知何时多了几块尖锐碎石，恰好卡进轮辐。两卷蜡布摔进泥洼，褐黄泥浆浸透布边。

沈砚蹲身查看，抬眼时，看见巷子对面屋檐下，塌鼻汉子正抱着胳膊冲他笑。

傍晚，张阿婆气喘吁吁跑来：“沈小哥，不好了！李娘子被人尾随到家门口，威胁说再敢来上工就打断她的腿！她、她不敢来了……”

沈砚站在院里，看着墙上冲洗后仍残留的污渍，听着张阿婆焦急的话语，想起白日里那几块“恰好”出现的碎石。

对方要的不只是钱。是要他生意做不成，要跟着他讨生活的街坊女工不敢再来，要把他刚冒头的活路，彻底掐断。

沈安捧着一碗凉茶过来，小心翼翼放在石墩上：“哥，喝水。”

沈砚接过碗，指尖感受着粗陶的温热。他抬眼，目光扫过院墙头那些为防止野猫而插的碎陶片。