看到张阿婆，沈砚想到了主意，“阿婆，您家西厢房常年空着，我想着出钱改改做工坊，请您帮着照看。”沈砚斟酌着说，“女工们都是街坊，在您这儿做事，既方便又体面，您平日也多些热闹。”
张阿婆独居的院子有三间厢房，西厢房早成了杂物间，闻言眼睛一亮：“这有啥不依的！你这孩子心细，顾着男女有别，就这么定了！”
第二日沈砚就带着李木匠、赵伯去了张阿婆家。
此时已经要入冬了，改造方案先从取暖下手——西厢房原有的旧土炕拆了，改砌连灶火炕，炕洞与外间灶台连通，做饭时烟火顺着烟道绕炕底一圈再排出，既省炭又能把炕面烘得暖融融的。
炕面铺了平整的青砖，边缘用木框挡着，妇人坐炕上做活脚不冷，累了还能靠一会儿。
采光照搬自家经验，拆了小纸窗换三尺宽的蛎壳明瓦窗，屋顶正对着长桌的位置开了三十厘米见方的天窗，木框里嵌着挑剩的透亮明瓦，连阴天都能把针脚照得清清楚楚。
沿墙布局精打细算：北墙搭三层置物架码原料，东墙靠窗设裁剪台，西墙立竹架分“待缝纫”“已完工”区，南墙钉十个编号木钩挂工具，下方小柜摆公用水壶和油灯。
中央的长桌是李木匠新作的，两米五长够十人围坐，桌面打磨得光可鉴人。
“阿婆，这火炕您平日也能用，我给您在院角添个杠杆提水器，洗衣做饭都省劲。”沈砚又在工坊门口摆了个大陶瓮储水防火，“每月给您两百文照看费，帮着记记工、看看娃就行。”
张阿婆笑得合不拢嘴，连连摆手：“你给我改得这么舒坦，哪还能要你的钱！”
改造刚完，张阿婆就领来个妇人。
妇人叫陈三娘——街坊都叫她陈三嫂，但她更愿意别人喊她本名。
穿件洗得发白的粗布衫，补丁叠补丁，怀里抱着个面黄肌瘦、瞧着不满两岁的小娃，那孩子瘦得脖子都支棱着，眼睛显得格外大。
身后跟着个牵她衣角的女童，约莫四五岁，头发枯黄，眼眶红肿得像桃儿。
“沈小哥，你救救她吧。”张阿婆叹着气，声音压得低，“她男人在西北战死，抚恤金被层层克扣，拿到手不足一贯。公婆都卧病在床，一个咳血一个瘫了半边，俩娃快饿死了。前日……前日她婆母撑着病体，拄着拐去城东人市，想问问女娃的价……”
话没说完，陈三娘“噗通”跪下了，动作太急，怀里的小娃被惊醒，“哇”地哭起来，声音细弱得像猫叫。
她慌忙拍着孩子的背，眼泪先掉下来了：“沈、沈郎君，我针线活做得好！真的！阿婆能作证！我从前在城南绣坊做过三年，后来嫁人才不做了……我不要多工钱，给口饭吃就行，娃……娃我能自己带着，不耽误干活。”
她从怀里掏出个磨得发亮、边缘都有些薄了的铜顶针，双手捧着递过来：“这是我陪嫁，从前在绣坊时东家赏的。我针脚比尺子还齐，不信您让我试一日，做坏了东西我赔！”
沈砚连忙扶起她，指着厢房角落那个用竹栅栏围出来的半丈见方的小空间——那里铺着厚草席，摆着李木匠做的木小马、布球，还有几个蒲草编的垫子。
“你带娃来，就放在这里。张阿婆平日帮着照看，不另收费。”他声音放得温和，“每日辰时三刻上工，酉时收工。基础工钱一日二十文，缝一个背包加两文，做得好、不出错，五日一结时另有奖励。”
陈三娘愣住了，像没听懂。半晌，她嘴唇哆嗦起来，又想往下跪，被沈砚牢牢扶住。“沈、沈郎君……”她语无伦次，“您……您真是活菩萨！我、我……”
“还招三人，”沈砚转向张阿婆，“您和陈娘子有认识手脚麻利、品性本分的街坊，家里有难处的优先。”消息像长了脚，没两日就凑齐了十人——有丈夫在码头扛活、自己拉扯三个孩子的李婶，有做过绣娘、丈夫跟商队跑货常年不在的赵嫂，还有巷尾丈夫摔断了腿的刘寡妇……都是张阿婆和坊正娘子仔细筛过、知根知底的本分人。
开工半年后，庆历二年的春日。
辰时的日头暖融融地爬过张阿婆家的屋檐。
西厢房里，火炕早已被外间灶台的余温烘得暖透，十个妇人脱了外头的夹袄，只穿着利落的单衫，盘腿坐在炕上。
针线穿过蜡布的“沙沙”声绵密如春雨，间或夹杂几句压低的笑语。
陈三娘坐在长桌最末端——如今这里被称为“质检位”。
她面前摆着竹盘，里面是待检查的半成品。每接过一只背包，她先就着天窗投下的光细看针脚，再扯扯背带、开合三次扣具，最后用沈砚特制的“量角竹片”检查背带与包体的角度是否合规。
“这只是工部营缮所的新款，柳木骨架比上月那批宽半指。”她低声对身旁新来的妇人说，手里动作不停，“你看，这里针脚要走三道双股线，官爷们背着重物，此处最易开裂。”
那妇人连连点头，佩服道：“三娘你眼真利，我差点漏过去。”
陈三娘笑了笑，眼角细细的皱纹舒展开——这笑容在半年里渐渐回到了她脸上。
她把检查合格的背包放进“已完工”竹筐，从怀里掏出个小木牌，用炭笔在上面划了一笔。那是她自己的计数牌，背面还刻着两个小小的名字：大丫、栓子。
半年前，她不敢想能有今天。
那时她每天早上天不亮就要起床，先给咳得撕心裂肺的婆母捶背，再给瘫在炕上的公公擦身。
接着摸黑去井边打水——往往要排很久的队，因为家里只有一个破木桶，一次打不了多少。
回来后煮一锅稀得能照见人影的粟米粥，那是全家四口人一天的口粮。
大丫和栓子饿得直哭，她就背一个抱一个，去城边挖野菜，有时能捡到些菜贩丢掉的烂菜叶。
公婆的药早就断了，家里能当的东西都当了，包括她娘家给的一对银丁香。